Un descanso

Hasta el final, la Casa Blanca estuvo explorando planes de contingencia en caso de que colapsaran las conversaciones de alto riesgo con los republicanos para elevar el techo de la deuda y evitar el desastre económico.

La Casa Blanca estaba considerando el paso sin precedentes de pasar por alto al Congreso e invocar la Enmienda 14 de la Constitución, que establece que "la validez de la deuda pública... no será cuestionada".

Al presidente Joe Biden le preocupaba que no hubiera tiempo suficiente para que se desarrollara el inevitable desafío judicial si seguía ese camino. Pero se tomó la idea en serio, tan en serio que la oficina del abogado de la Casa Blanca consultó al menos a dos expertos legales externos sobre la Enmienda 14 solo unos días antes de que se anunciara el acuerdo, dijeron personas familiarizadas con el asunto.

Un negociador principal de la Cámara de Representantes en el enfrentamiento con Biden, el representante Garret Graves, republicano por Los Ángeles, dijo a los periodistas el miércoles que si los republicanos hubieran rechazado las negociaciones y dejado que la nación no pagara su deuda, habría resultado "en que el presidente intentara invocar el 14º Enmienda", así como una oportunidad perdida para que los republicanos presionen por recortes de gastos.

Pero esa opción de romper cristales no sería necesaria. Biden y el presidente de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy, republicano por California, anunciaron un acuerdo el sábado por la noche, y la Cámara lo aprobó el miércoles, culminando una lucha de 36 días en la Casa Blanca y en el Capitolio para evitar una catástrofe económica antes de la fecha límite del Departamento del Tesoro de Lunes. Los líderes del Senado están trabajando para aprobar la medida rápidamente. La aprobación de la Cámara fue un gran obstáculo, aunque es posible que haya turbulencia en el Senado.

Superar el techo de la deuda agitaría los mercados financieros mundiales. Eliminaría puestos de trabajo y hundiría a Estados Unidos en una recesión. El incumplimiento haría añicos la presunción común después de la Segunda Guerra Mundial de que Estados Unidos siempre cumpliría con sus obligaciones. Hubo dos llamadas cercanas en la presidencia de Obama, pero nunca antes había ocurrido un incumplimiento. Esta vez, había buenas razones para preocuparse de que Estados Unidos cayera por el precipicio.

Después de todo, pasaron meses antes de que se llevaran a cabo las conversaciones sobre la cuerda floja. Biden se negó a reunirse con McCarthy hasta que los republicanos de la Cámara presentaran un presupuesto que sería la base para las negociaciones. Y luego, en abril, McCarthy hizo exactamente eso.

Los líderes demócratas quedaron atónitos.

Durante meses habían estado burlándose de McCarthy, desafiándolo a unificar el caucus republicano rebelde y aprobar un proyecto de ley. McCarthy había estado exigiendo recortes de gastos a cambio de elevar el techo de la deuda, un paso necesario para evitar un incumplimiento catastrófico. Pero si ni siquiera podía producir un proyecto de ley que expusiera lo que quería, no había nada que discutir, argumentaron los demócratas.

"¿De qué van a hablar, del clima?" El líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, DN.Y., bromeó repetidamente en marzo.

Ambas partes estaban atrincheradas. La postura de Biden era simple, aunque en última instancia insostenible: no negociaría sobre el techo de la deuda. Desempolvando una metáfora de la era de Obama, dijo que no permitiría que los republicanos tomaran como rehén a la economía estadounidense a cambio de concesiones. los republicanos tuvieron que elevar el techo de la deuda; caso cerrado.

Luego, McCarthy, que había obtenido el puesto de orador tres meses antes después de 15 rondas de votaciones tensas, logró aprobar un proyecto de ley de techo de deuda con solo un voto de sobra el 26 de abril. La reacción de la Casa Blanca, según tres fuentes demócratas en Capitol Hill. , estaba "con los pies planos" y "sorprendido". Biden había "subestimado" la influencia de McCarthy en su conferencia, dijo uno. (Un asistente de la Casa Blanca dijo el miércoles que Biden y sus principales asesores habían estado consultando con los demócratas del Congreso todo el tiempo, como parte de una estrategia destinada a obligar a los republicanos a publicar un plan propio. "No íbamos a negociar con nosotros mismos". dijo un funcionario.)

Cada lado miró al otro con sospecha, si no con absoluto desprecio. A Biden le preocupaba que los legisladores de extrema derecha de la Cámara estuvieran perfectamente felices de ver el colapso de la economía aunque solo fuera para dañar sus posibilidades de reelección. Cuando era vicepresidente, Biden recurrió a un viejo colega de sus días en el Senado, el líder republicano Mitch McConnell, para lograr acuerdos presupuestarios. Eran los cerradores. Esta vez, McConnell se quedó fuera. Dependía de Biden y McCarthy romper el callejón sin salida, sostuvo McConnell. Era hora de empezar a negociar y Biden lo sabía. Pero no sería fácil.

“Hay dos tipos irlandeses que no beben”, dijo el miércoles el representante Patrick McHenry, RNC, otro negociador clave, sobre Biden y McCarthy.

Este relato de las febriles negociaciones que siguieron a medida que la nación se precipitaba hacia el incumplimiento se deriva de entrevistas con más de dos docenas de legisladores, asesores externos y asistentes del Congreso y de la Casa Blanca. Muchos hablaron bajo condición de anonimato para discutir la estrategia interna en torno a las conversaciones.

“Todos en Washington se verán terribles si en realidad llegáramos al borde del incumplimiento”, dijo el exsecretario del Tesoro, Larry Summers, en los días previos a que se llegara al acuerdo.

Para ganar el puesto de orador, McCarthy tuvo que aplacar tanto a los moderados como a una facción de derecha estrechamente alineada con el expresidente Donald Trump, quien pidió a los republicanos que permitieran que el país dejara de pagar a menos que se cumplieran todas sus demandas, incluido el "fregadero de la cocina". Cualquier miembro puede forzar una votación para expulsarlo bajo los estrictos términos en los que se eligió a McCarthy. Eso le dio a McCarthy poco margen para el error mientras se sumergía en las negociaciones más delicadas y trascendentales de su carrera.

Él y otros líderes del Congreso se reunieron con Biden en la Oficina Oval el 9 de mayo, cuando aumentaba la ansiedad. En ese momento, la fecha límite para el incumplimiento estaba a solo cuatro semanas de distancia.

Biden estaba abandonando su negativa a negociar y empleó un poco de gimnasia verbal para enmascarar su retirada. Insistió en que estaba negociando los niveles de gasto, no un rescate por evitar el incumplimiento. Pero Biden estaba negociando en serio para evitar una calamidad económica.

Los puntos clave del acuerdo emergente Biden-McCarthy se expusieron solo dos días después, el 11 de mayo, en una conferencia de prensa discreta en el Capitolio. Graves dijo a los periodistas que vio cuatro áreas principales en las que se podría llegar a un acuerdo: reformar la forma en que se emiten los permisos, recuperar los fondos de Covid no gastados, limitar el gasto e imponer nuevos requisitos laborales a las personas que reciben ayuda federal.

Poco después, McCarthy nombró a Graves para que dirigiera las negociaciones con la Casa Blanca.

Mientras tanto, Biden delegó a varios asesores de confianza para que dirigieran las conversaciones en su nombre: el asesor principal Steve Ricchetti, la jefa de asuntos legislativos Louisa Terrell y la directora de presupuesto Shalanda Young, una exasesora del Congreso que proviene del distrito de Baton Rouge que Graves representa.

Los dos habitantes de Luisiana desarrollaron una relación y comenzaron a preparar un trato.

"Dijo que hace mejor gumbo que yo, así que realmente estábamos tratando de aclarar eso", dijo Young al salir de una reunión con Graves en el Capitolio.

"Ella concedió", dijo Graves más tarde después de que se cerró el trato. "Todo se trata del roux".

A medida que ambas partes avanzaban poco a poco hacia un acuerdo, enfrentaron un creciente resentimiento dentro de sus filas.

Después de salir de una reunión con Biden el 16 de mayo, McCarthy parecía optimista y predijo que podría llegarse a un acuerdo para el final de la semana. Eso preocupó a los conservadores que temían que McCarthy negociara en los márgenes en lugar de insistir en recortes presupuestarios drásticos, o que los líderes republicanos usaran "trucos" presupuestarios para forjar un acuerdo que pudieran vender a su caucus cuando se acercaba la fecha límite.

Acordaron que tendrían que asegurarse de que McCarthy mantuviera la línea, según fuentes familiarizadas con las conversaciones.

Un jugador detrás de escena en la burbujeante revuelta conservadora fue Russell Vought, quien fue director de presupuesto en la Casa Blanca de Trump. Contó con los oídos de los legisladores que se mostraron escépticos sobre la voluntad de McCarthy de realizar recortes reales, dijo una persona familiarizada con las conversaciones. Vought jugó un papel decisivo en la lucha por el orador que obligó a McCarthy a pasar por tantas rondas de votaciones.

Trabajando con halcones presupuestarios basados ​​en grupos de expertos conservadores, que ven la lucha como parte de una batalla más grande dentro del partido sobre si los recortes al gasto federal son importantes, los republicanos de línea dura aumentaron la presión sobre McCarthy para que se mantenga firme. Prefirieron un acuerdo que elevaría el techo de la deuda por solo un año en lugar de dos, lo que les daría más influencia con Biden cuando se presentara a la reelección en 2024.

Al prestar atención a las advertencias de los conservadores, los negociadores de la Cámara presionaron "pausa" el 19 de mayo después de que, dijeron, la Casa Blanca se mantuvo firme contra los recortes presupuestarios. Abandonaron brevemente la mesa de negociaciones y regresaron con una línea pública más dura. "Washington tiene que gastar menos. Es tan simple como eso", tuiteó McCarthy.

Los halcones presupuestarios estaban complacidos con la pausa. Una fuente familiarizada con las conversaciones lo describió como una táctica de negociación y dijo que los líderes republicanos debían asegurarse de apoyar a los miembros en los recortes de gastos, con 50 a 60 miembros que mantienen una posición de línea dura sobre el tema, dijo la fuente. Sin embargo, la fuente dijo que todavía estaban con McCarthy y que los miembros mantuvieron esa unidad pública.

Graves dijo más tarde que el momento era preocupante.

"Los echamos efectivamente", dijo, refiriéndose a los negociadores de la Casa Blanca. "Ese fue probablemente un punto bajo. Las reuniones se pusieron bastante tensas en ese momento, el lenguaje se volvió bastante intenso".

La pausa se produjo aproximadamente de la noche a la mañana en Japón, donde Biden participaba en una reunión con los líderes de otras democracias avanzadas. El equipo de Biden, que lo informó a horas extrañas en casa debido a la diferencia horaria de 13 horas, vio la posición del Partido Republicano como un paso atrás preocupante, según funcionarios de la Casa Blanca.

McCarthy estaba en una situación difícil; necesitaba apaciguar a la extrema derecha. El acuerdo sobre el techo de la deuda tendría que ser aprobado tanto por la Cámara como por el Senado. Un conservador del Senado, Mike Lee de Utah, advirtió que usaría "todas las herramientas de procedimiento" para retrasar un acuerdo que carecía de "reformas sustanciales".

Mientras tanto, a los demócratas les preocupaba que Biden estuviera perdiendo la guerra de mensajes. McCarthy estaba en todas partes. Realizaba largas conferencias de prensa en la Casa Blanca después de sus reuniones con Biden, y momentos después hacía lo mismo con los reporteros en el Capitolio. Mientras caminaba por los pasillos del Capitolio, se detenía y conversaba informalmente con los reporteros. Biden no era tan accesible. Y a diferencia del presidente Barack Obama durante la lucha por el techo de la deuda de 2011, Biden nunca dio un discurso en horario de máxima audiencia dedicado a la crisis.

“Donde la Casa Blanca falló miserablemente fue en llenar el vacío de mensajes”, dijo un legislador demócrata en los días previos a que se llegara al acuerdo. "Kevin [McCarthy] sale todos los días. No hay respuesta. No hay marco. No hay nada. ¿Está [Biden] ausente? ¿Es 'Weekend at Bernie's'? ¿Dónde está el tipo?".

Había una razón para el silencio de Biden, respondieron los funcionarios de la Casa Blanca. Su atención se centró en llegar a un acuerdo y le preocupaba que demasiados discursos que criticaran a los republicanos pudieran poner en peligro las conversaciones, dijeron sus asistentes. Los asesores de la Casa Blanca caracterizaron su enfoque de esta manera: "Priorizar la victoria".

Mientras tanto, los líderes demócratas de la Cámara se apresuraron. En la noche del 22 de mayo, mientras Biden y McCarthy se reunían en la Casa Blanca, el líder de la minoría Hakeem Jeffries, DN.Y., se reunió con sus principales lugartenientes en su oficina del Capitolio para discutir la estrategia: Detendrían a McCarthy con conferencias de prensa diarias acusando " republicanos extremos del MAGA" de arriesgarse a un incumplimiento que hundiría la economía. Tres días después, casi 90 demócratas se reunieron en el piso para criticar a sus homólogos republicanos por haberse ido de la ciudad para el fin de semana del Día de los Caídos sin un acuerdo.

Aún así, la mayoría de los estadounidenses no parecían darse cuenta de lo que estaba en juego. Muchos parecían creer que un incumplimiento sería similar a un cierre del gobierno, por el que EE. UU. ha pasado numerosas veces en los últimos años. El incumplimiento, por el contrario, reverberaría en todo el mundo.

Si bien la gente recorrió la web con más frecuencia a medida que avanzaban las conversaciones, sus búsquedas se centraron más en los cierres del gobierno que en las consecuencias del incumplimiento, según los datos recopilados por Predata de FiscalNote.

El viernes por la mañana antes del largo fin de semana del Día de los Caídos, McCarthy y Graves pedalearon 10 millas juntos en Washington, rodeando el National Mall y apuntando hacia el sur. Fue el segundo entrenamiento del día de Graves. Anteriormente, les dijo a sus colegas en el gimnasio de la Cámara que los negociadores estaban "cercanos", pero que aún tenían diferencias sobre permitir la reforma y los límites de gasto.

Alrededor de la medianoche, Graves salió de la suite del orador en el Capitolio con una taza de café y gusanos de goma en la mano, fortaleciéndose para la larga noche que se avecinaba. (Cuando se le preguntó el miércoles qué hizo para mantener la cordura durante semanas de conversaciones tensas, bromeó: "Seamos claros, no estaba cuerdo". También confesó que la bicicleta se la habían robado o prestado a la policía. "Yo lo devolví, así que siento que es más un préstamo", dijo.)

Al día siguiente, sábado, McCarthy y sus colegas negociadores salieron juntos del Capitolio para almorzar en Chipotle, trayendo papas fritas y queso para los reporteros acampados afuera de la oficina del orador.

Biden estuvo en el retiro presidencial en Camp David, Maryland, donde consultó con asesores y firmó varias ofertas y contrapropuestas, dijo un funcionario de la Casa Blanca.

Las dos partes anunciaron el gran avance el sábado por la noche, un acuerdo que a ninguno de los negociadores les encantó, pero que ambos pudieron aceptar. Biden prevaleció en un punto importante: el techo de la deuda se suspendería durante dos años completos, lo que significa que no tendría que volver a negociar mientras se postulaba para la reelección en 2024.

La reacción fue inmediata. Los liberales consideraron que los recortes y los requisitos laborales para obtener ayuda federal del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, o SNAP, eran demasiado severos; conservadores, demasiado modestos.

Cuando McCarthy apareció en Fox News el domingo para decir que la mayoría de su conferencia apoyaba el acuerdo, un republicano de la Cámara le envió un mensaje de texto a un reportero para rebatirlo en tiempo real. El legislador escribió: "Eso es mentira. El texto [del proyecto de ley] ni siquiera ha salido todavía y ya sé de más que eso".

El objetivo de McCarthy era mostrar confianza y limitar las deserciones republicanas. Sabían que el proyecto de ley requeriría votos demócratas; el objetivo era minimizar la necesidad de ellos.

McCarthy y sus aliados buscaron armar a los miembros con un tema de conversación al filtrar un hallazgo de la Oficina de Presupuesto del Congreso, transmitido en privado a los líderes republicanos, según dos fuentes, de que la legislación conduciría a recortes de $2.1 billones si se cumplieran los objetivos de seis años.

Eso fue un juego de manos: solo dos años de gorras serían vinculantes; el resto eran aspiraciones. La presidenta de la conferencia republicana, Elise Stefanik, de Nueva York, realizó una llamada el lunes por la tarde en la que enfatizó repetidamente la amplia combinación ideológica de los legisladores que participaron para apoyar el proyecto de ley. Al final, obtuvo 149 votos republicanos.

Los demócratas se mostraron en gran medida tímidos y se negaron a decir cuántos votos ayudarían a proporcionar. Los progresistas expresaron sus preocupaciones en una llamada privada el lunes sobre "permisos de combustibles fósiles, requisitos de trabajo y recortes de gastos", dijo una fuente en la llamada.

El representante Ro Khanna, demócrata por California, se opuso al proyecto de ley pero proclamó antes de la votación que "muchos progresistas de la Cámara han dicho que si necesitan nuestro voto, allí estaremos". Era emblemático del estado de ánimo de la fiesta. Los demócratas no estaban contentos, pero no había forma de que arruinaran el acuerdo de Biden y forzaran un incumplimiento. (La cuenta final: 165 legisladores demócratas votaron "sí").

Después de dos años en los que la Casa Blanca tuvo que negociar en gran medida las diferencias entre los demócratas progresistas y conservadores, como el senador Joe Manchin de Virginia Occidental, reunir votos para el acuerdo de la deuda requería un nuevo enfoque, centrado en un bloque clave de centroizquierda.

Una de las primeras llamadas que hizo Biden después de que se anunció el acuerdo fue a la representante Ann McLane Kuster, DN.H., presidenta de la Nueva Coalición Democrática de 98 miembros. Mientras discutían vender el acuerdo a otros demócratas, Kuster dijo que no se centró en lo que la Casa Blanca obtuvo de las negociaciones, sino en cómo "obtuvimos todo del acuerdo" que los republicanos habían estado presionando para promulgar.

El Día de los Caídos, dos días antes de la gran votación, Kuster y su grupo emitieron una declaración defendiendo el proyecto de ley.

El miércoles por la mañana, los funcionarios de la Casa Blanca hicieron un último lanzamiento a los demócratas.para soporte en una reunión del caucus en Capitol Hill. Antes de que Young, la negociadora de Biden, hiciera una presentación, recibió una ovación de pie del caucus que “la hizo llorar”, dijo una fuente en la sala.

El grupo también escuchó a la expresidenta Nancy Pelosi, D-Calif., quien todavía disfruta de una gran influencia en el caucus pero se ha mostrado reacia a ejercerla públicamente por temor a socavar el nuevo liderazgo.

Pelosi "hizo una súplica apasionada" al caucus para que apoyara el acuerdo, dijo la fuente, palabras que resonaron aún más debido al perfil relativamente bajo que ha mantenido desde que renunció a un papel de liderazgo.

Aún así, había claras diferencias en la habitación. La representante Gwen Moore, D-Wis., criticó los cambios en los programas antipobreza como SNAP y Asistencia Temporal para Familias Necesitadas. Ella dijo que a las mujeres negras siempre se les falta el respeto y que "tienes el pie en nuestro cuello" con el proyecto de ley.

Pelosi “explicó que no era el proyecto de ley que redactaríamos solos, sino que era lo mejor que podíamos hacer”, dijo otra fuente.

Por doloroso que fuera el enfrentamiento, la Cámara aprobó la Ley de Responsabilidad Fiscal de 99 páginas el miércoles por la noche en una enorme votación de 314-117.

No habría colapso económico, al menos no todavía.

Ninguna otra nación democrática excepto Dinamarca tiene un techo de deuda similar. El Congreso podría eliminarlo si quisiera. Pero los legisladores lo han preservado: a los republicanos les gusta usarlo como palanca cuando no controlan la Casa Blanca, y los demócratas nunca encontraron el apoyo para abolirlo mientras estaban a cargo.

"Habrá un presidente republicano en el futuro que necesitará elevar el techo de la deuda", dijo Jim Kessler, cofundador del grupo de expertos de centroizquierda Third Way. “No creo que los demócratas vayan a decir: 'Simplemente vamos a permitir que lo hagas'. También sacarán concesiones. Los demócratas comenzarán a jugar esa carta cuando sea su turno”.

"Si empeora lo suficiente", agregó, "haremos lo inteligente y derogaremos esta tonta ley".

Peter Nicholas es un reportero político nacional sénior de NBC News.

Mike Memoli es corresponsal de NBC News.

Katherine Doyle es reportera de la Casa Blanca para NBC News.

Monica Alba es corresponsal en la Casa Blanca de NBC News.

Sahil Kapur es un reportero político nacional sénior de NBC News.

Scott Wong es un reportero sénior del Congreso para NBC News.