Una tienda de vinos icónica y el misterio de las botellas desaparecidas

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Sherry-Lehmann, un proveedor de vinos de lujo desde hace mucho tiempo, debe al estado de Nueva York $2.8 millones en impuestos sobre las ventas no pagados, y a sus clientes una explicación.

La tienda insignia de Sherry-Lehmann en el Upper East Side de Manhattan Credit Jeenah Moon para The New York Times

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Por James B. Stewart

La ciudad de Nueva York ha generado muchos minoristas icónicos: Tiffany & Company en joyería; Bergdorf Goodman y Saks Fifth Avenue en la moda; FAO Schwarz en juguetes.

En vinos finos, ese minorista era Sherry-Lehmann Wine & Spirits.

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La guía de Zagat dijo una vez de Sherry-Lehmann: "Si Bacchus tuviera una tienda de vinos, sería esta". Sherry-Lehmann, uno de los vendedores de vinos de alta gama más prolíficos del mundo, presentó a los estadounidenses el champán Dom Pérignon en 1947 y el famoso Bordeaux Petrus en la década de 1960. Su clientela iba desde celebridades (como Greta Garbo y Mick Jagger) hasta multimillonarios (como los hermanos Bass de Texas) y amantes del vino comunes y corrientes (como yo). Gracias a la venta online, atendió a clientes de todo el país.

Sin embargo, casi nueve décadas después de su fundación, Sherry-Lehmann enfrenta una crisis. A principios de este año, la licencia de licores de Sherry-Lehmann expiró y la tienda cerró. Le debe al estado $2.8 millones en impuestos sobre las ventas no pagados. Docenas de mayoristas le han dicho a la autoridad estatal de bebidas alcohólicas que Sherry-Lehmann está atrasada en los pagos. Muchos han dejado de entregar.

Los problemas, sin embargo, son más profundos. Sherry-Lehmann no ha podido entregar más de un millón de dólares en vino a clientes que pagaron por adelantado, según registros internos revisados ​​por The New York Times y entrevistas con clientes y exempleados.

Además, los clientes de Wine Caves, un negocio de almacenamiento dirigido por los propietarios de Sherry-Lehmann, han intentado en repetidas ocasiones sacar su vino del almacenamiento sin éxito, según un cliente y ex empleados. Cuatro exempleados dijeron que creían que Sherry-Lehmann estaba vendiendo indebidamente botellas raras de Wine Caves a otros clientes. Un alto ejecutivo de la casa de subastas Sotheby's advirtió al menos a un cliente que sus botellas almacenadas en Wine Caves estaban en peligro.

El mundo secreto del vino de alta gama se ha visto sacudido periódicamente por escándalos, a menudo relacionados con vinos falsos y ventas fraudulentas de cosechas raras, pero nunca con un nombre tan venerable como Sherry-Lehmann.

Peter Ambrosino trabajó en Sherry-Lehmann durante 15 años antes de renunciar como director de operaciones en 2018. Dijo que los clientes se quejaban de que no recibían el vino que habían pagado. "Estaba cansado de ver que estafaban a buenas personas", dijo. "Una gran institución ha sido tirada por el inodoro".

El ex copropietario de Sherry-Lehmann, Michael Aaron, estuvo de acuerdo. El Sr. Aaron, cuyo padre fundó la empresa en 1934, trabajó allí durante décadas hasta que cortó los lazos en 2014. En ese momento, dijo el Sr. Aaron, "el adulto se había ido y era hora de divertirse".

"Es desgarrador ver cómo se desmorona una compañía maravillosa en la que pasé 50 años", dijo.

En una entrevista reciente, Shyda Gilmer, copropietaria de Sherry-Lehmann, reconoció que el negocio había tenido problemas. Atribuyó los problemas al impacto persistente de la pandemia, los aranceles impuestos a muchos vinos europeos por la administración Trump, la mala gestión de los exejecutivos y los errores administrativos.

Pero negó haber recibido dinero de los clientes y luego no haber pagado a los distribuidores, y dijo que a cualquiera que pagara por la entrega del vino y no recibiera el pedido se le ofreció un reembolso o crédito de la tienda. También dijo que la compañía nunca había vendido vino de Wine Caves sin el permiso de los dueños de las botellas.

Gilmer dijo que recientemente contribuyó con fondos adicionales para que Sherry-Lehmann se recuperara. "Nuestro objetivo es convertir a Sherry-Lehmann en el minorista de vinos finos número uno en el mundo", dijo.

La licencia de licores de Sherry-Lehmann se restableció a fines de marzo después de que pagó una tarifa de renovación, y Gilmer y su vocero dijeron repetidamente que era inminente una gran reapertura de Sherry-Lehmann. Pero varias fechas han ido y venido. En un día de semana reciente, la puerta estaba cerrada con llave, las luces interiores estaban tenues y la tienda permanecía cerrada.

Durante muchos años fui cliente de Sherry-Lehmann. Luego, la primavera pasada, pagué alrededor de $400 por una caja de Borgoña blanca, que supuestamente estaba en stock. Nunca recibí el vino, y la empresa se negó a emitir un reembolso o un crédito, diciendo que el vino estaba pendiente y que llegaría pronto. En poco tiempo, el servicio de atención al cliente dejó de responder a mis correos electrónicos y llamadas telefónicas.

Apenas estaba solo. Casi al mismo tiempo, los sitios de reseñas y los foros de mensajes sobre vinos se llenaron de quejas de los clientes, muchos de ellos de escasos recursos, que pagaron de manera similar a Sherry-Lehmann por un vino que nunca se entregó. Aunque la tienda era famosa por su inventario de alta gama de caros borgoñas y burdeos, también tenía almacenadas botellas de Beaujolais a $9. El Sr. Aaron se enorgullecía de atender a clientes que algún día podrían pasar a cosechas más caras.

Parte del negocio de Sherry-Lehmann era permitir que los clientes pagaran por adelantado el vino que se enviaría dentro de unos años. La venta de los llamados futuros de vino, en la que Sherry-Lehmann fue pionera en la década de 1950, fue parte de una tendencia en la que el vino se convirtió en una inversión.

Yo estaba entre los que compraban futuros. En 2016, pedí cuatro cajas de la cosecha de Burdeos del año anterior, que se enviarían después de que el vino madurara en botella durante unos tres años. Se suponía que Sherry-Lehmann guardaba las cajas para mí. En años posteriores, también compré futuros de 2016 y 2019 (vinos que estaban programados para ser entregados en 2019 y 2022). Esas botellas nunca se materializaron, a pesar de las reiteradas garantías de Sherry-Lehmann de que estaban en camino, retenidas temporalmente por interrupciones relacionadas con la aduana y la pandemia. Finalmente llegué a la conclusión de que probablemente nunca vería nada de este vino. Yo estaba fuera de un total de alrededor de $ 6.300.

No suelo investigar cosas tan cercanas a casa. Luego comencé a escuchar acerca de otros clientes que habían perdido mucho más que yo. Demandas recientes de clientes agraviados citan pérdidas de hasta seis cifras. Empecé a cavar.

En décadas anteriores, Sherry-Lehmann trataba sus ventas de futuros como una "obligación sagrada", dijo el Sr. Aaron, quien comenzó a trabajar en la tienda a los 6 años, ayudando al escaparatista a organizar las exhibiciones llamativas de la tienda. Se convirtió en presidente de la compañía en 1990 y mantuvo una mano en los escaparates hasta que se jubiló en 2008.

Si un proveedor no entregaba el vino, dijo Aaron, lo compraba en el mercado minorista y se lo entregaba al cliente, incluso si eso significaba que la tienda perdiera dinero. "Hasta el día que me fui, nunca fallamos en entregar cada caja y botella, y las entregamos a tiempo", dijo.

Después de que el Sr. Aaron se retiró como presidente, retuvo una pequeña participación en la propiedad y siguió involucrado en la empresa. La propiedad mayoritaria de Sherry-Lehmann pasó al Sr. Gilmer y Chris Adams, quienes habían comenzado como trabajadores temporales antes de convertirse en vendedores de vino de pleno derecho.

El alto y corpulento Sr. Gilmer se codeaba con frecuencia con los coleccionistas y viticultores de élite del mundo. Sherry-Lehmann se convirtió en patrocinadora de eventos como el Black Ball, una gala a beneficio de una organización benéfica fundada por la cantante Alicia Keys. La compañía también organizó eventos en el torneo de golf Masters, el torneo de tenis US Open y el Hampton Classic Horse Show en Long Island.

La venta al por menor de vino es un negocio competitivo y de bajo margen. Gilmer estaba gastando libremente, incluso invirtiendo millones en renovar su tienda y oficinas y expandirse a California.

Al mismo tiempo, un cambio en toda la industria hacia las ventas en línea, que recientemente representaron la mayor parte del negocio de Sherry-Lehmann, estaba reduciendo aún más los márgenes de ganancias.

Con las finanzas de Sherry-Lehmann estiradas, Gilmer comenzó a cultivar a un rico administrador de fondos de cobertura, Kris Green, como fuente de capital. El Sr. Green era un ávido coleccionista de vinos y uno de los mayores clientes de Sherry-Lehmann. En 2013, se convirtió en copropietario.

Al año siguiente, frustrado por lo que percibía como las frecuentes ausencias y mala gestión de Gilmer y Green, Aaron cortó lazos con Sherry-Lehmann y se mudó a Florida.

El problema se desarrolló poco después. En 2016, la línea de crédito de 4,5 millones de dólares de JPMorgan Chase, el antiguo prestamista de Sherry-Lehmann, no se renovó. El Sr. Green recurrió a su primo Timothy R. Barakett, en cuyos fondos de cobertura había trabajado anteriormente, en busca de ayuda financiera. Aunque iba en contra de su buen juicio prestarle a un miembro de la familia, el Sr. Barakett accedió a prestarle millones de dólares a Sherry-Lehmann.

No estabilizó la empresa.

Nueva York requiere que las licorerías minoristas paguen a los mayoristas dentro de los 30 días posteriores a la recepción de los productos. Cada vez con mayor frecuencia, Sherry-Lehmann no cumplía con ese requisito, dijo William Crowley, vocero de la Autoridad de Bebidas Alcohólicas del Estado de Nueva York. Los mayoristas exigían que se les pagara contra entrega. Cuando los cheques de Sherry-Lehmann rebotaron posteriormente, los mayoristas insistieron en cheques certificados o transferencias electrónicas, o dejaron de hacer negocios con la empresa por completo, según ex empleados y Adams, quien fue uno de los tres copropietarios hasta 2020.

Para 2016, el otrora vasto inventario de Sherry-Lehmann había comenzado a reducirse. Fue en esa época cuando la empresa no entregó vino por primera vez a los clientes que lo habían comprado por adelantado, dijo Ambrosino, el ejecutivo de toda la vida que se fue en 2018, y otros involucrados en la operación de futuros.

El problema era sencillo, según Ambrosino y Adams. Incluso cuando Sherry-Lehmann tomó el dinero de los clientes, no estaba pagando a los distribuidores de Burdeos por el vino que sus clientes creían que estaban comprando.

"La práctica siguió empeorando hasta que renuncié", dijo Ambrosino. "No podía soportarlo más". El Sr. Adams, por su parte, dijo que se angustió tanto que se hundió en una profunda depresión.

El Sr. Gilmer dijo en una entrevista que Sherry-Lehmann había realizado todos los pagos requeridos a los distribuidores de vino en nombre de los clientes. Si bien reconoció que las cosechas recientes de vino no se habían entregado, culpó de los retrasos a los aranceles de la era Trump. Pero esos aranceles se levantaron hace más de dos años, y muchos de esos vinos ahora estaban ampliamente disponibles en los Estados Unidos.

Dos de los principales clientes de Sherry-Lehmann eran Raymond Fong y Pak Chung, viejos amigos, coleccionistas de vino y médicos de Nueva York. Llevaban años comprando futuros de Burdeos a Sherry-Lehmann, incluidos casos de prestigiosos castillos como Lafite Rothschild, Mouton Rothschild y Margaux.

Cuando tres cajas de futuros de 2015 del Sr. Chung (que, como yo, había comprado en 2016 y esperaba recibir en 2018)no fueron entregados, su vendedor habitual de Sherry-Lehmann, el gerente general Matt Wong, le aseguró que el vino estaba en camino, dijo Chung en una entrevista.

Un año después, en 2019, los casos de 2015 del Sr. Chung aún no habían llegado. Tampoco los vinos de 2016 suyos y del Sr. Fong, que ordenaron en 2017. Luego, el coronavirus comenzó a propagarse por todo el mundo y dejaron el asunto.

La pandemia fue devastadora para Sherry-Lehmann. El tráfico en su tienda de Park Avenue se secó cuando los trabajadores de oficina se quedaron en casa y sus clientes adinerados del Upper East Side abandonaron la ciudad. Sus ventas de champán, un pilar de su negocio, se evaporaron cuando se cancelaron bodas, eventos festivos y otras celebraciones.

Los ingresos anuales se redujeron en más de la mitad a $15 millones en 2020, según una persona que revisó los estados financieros de la compañía. (Eric Andrus, un portavoz de Sherry-Lehmann, cuestionó esas cifras sin proporcionar lo que dijo que eran números exactos).

Personas familiarizadas con las finanzas de Sherry-Lehmann dijeron que la compañía aún le debía a Barakett más de $6 millones y estaba en mora de más de $2 millones en préstamos de Aaron.

A medida que aumentaban las pérdidas, Adams renunció como copropietario en 2020. Dijo que no recibió nada por su participación de un tercio en el negocio y exigió que se elimine su nombre de la licencia de licores de Sherry-Lehmann.

Cuando la pandemia disminuyó, Fong y Chung aún no habían recibido su vino. Cuando sus futuros de 2017 y 2018 tampoco llegaron, Gilmer culpó de los retrasos a los aranceles impuestos al vino francés por la administración Trump.

Eso parecía plausible. Luego notaron que otros minoristas de vino tenían las mismas añadas en stock, evidentemente habiendo superado cualquier problema de distribución relacionado con el Covid y las tarifas. En enero de 2022, aún sin haber recibido vino, exigieron una audiencia con el Sr. Gilmer.

Se reunieron en su oficina del segundo piso en 505 Park Avenue, donde Gilmer les dio hojas de cálculo que pretendían rastrear dónde estaba su vino en la cadena de distribución. El Sr. Gilmer prometió que su vino se entregaría en marzo de 2022.

La fecha límite vino y se fue, sin vino. En el transcurso de varias reuniones más, el Sr. Gilmer siguió asegurándoles que su vino pronto sería entregado.

A estas alturas, los dos médicos estaban tan frustrados que propusieron que Sherry-Lehmann simplemente les reembolsara lo que habían pagado y se quedara con el vino. "¿Por qué serías tan estúpido?" El Sr. Fong y el Sr. Chung recordaron que el Sr. Gilmer les gritó. Sostuvo que el vino ahora valía mucho más de lo que habían pagado por él.

"Nos trató como idiotas", dijo Chung.

Después de la reunión, el Sr. Chung le envió un mensaje de texto al Sr. Green, uno de los copropietarios, describiendo lo que había sucedido. "Nada es más importante para mí que la confianza", respondió Green, según Chung. "Escuché sus preguntas y obtendré las respuestas".

Nunca más supieron del Sr. Green.

En diciembre, Chung y Wong demandaron a Sherry-Lehmann por incumplimiento de contrato, reclamando los vinos que habían comprado o el valor justo de mercado, que estimaron en $801,264.

En respuesta, Sherry-Lehmann argumentó que los contratos con los hombres no garantizaban ninguna fecha de entrega. En una presentación judicial, Gilmer dijo que Sherry-Lehmann "anticipa poder entregar los vinos en 2023".

"No estoy conteniendo la respiración", dijo Sheldon Gopstein, abogado de Fong y Chung.

Otros en el comercio del vino se burlaron de las afirmaciones de Sherry-Lehmann de que el vino no entregado se había retrasado por cuestiones arancelarias. William Gladstone, un comerciante de vinos raros y coleccionables, dijo que había recibido y entregado a los clientes los pedidos de Burdeos de 2015, 2016 y 2019 que compró, al igual que cualquier otro comerciante de renombre en futuros, los mismos vinos que Sherry-Lehmann dijo que todavía era esperando.

"Es perfectamente obvio que Sherry-Lehmann nunca pagó por esos vinos y no tiene dinero para comprarlos ahora", dijo, y agregó que había hablado con varios coleccionistas de vinos que dijeron que fueron víctimas de Sherry-Lehmann. "No puedo creer que se les permita hacer negocios".

El Sr. Andrus, el vocero, dijo que se había entregado el 90 por ciento de las cosechas recientes y que el resto llegaría para el otoño.

En cuanto a mi vino, después de que le dije a Sherry-Lehmann que estaba trabajando en este artículo, el Sr. Andrus me informó que la empresa había localizado mis cuatro cajas de botellas de 2015, que dijo que estaban almacenadas. Dijo que Sherry-Lehmann había intentado comunicarse conmigo en repetidas ocasiones, pero no pudo porque me había mudado desde que hice el pedido. Los casos ya estaban listos para su entrega, dijo.

Esa explicación parecía difícil de conciliar con mis muchos correos electrónicos, llamadas telefónicas y compras y entregas adicionales después de que me mudé en 2019. El Sr. Andrus tampoco abordó mis pedidos de futuros faltantes de 2016 y 2019. No respondí a su oferta de entregar el vino.

En un momento dado, Wine Caves, el lugar de almacenamiento en Pearl River, Nueva York, propiedad de Gilmer y Green, suele tener miles de cajas de vino valioso para los clientes de Sherry-Lehmann.

Uno de ellos es Fredric Mack, ex presidente de 92nd Street Y. Dijo que había estado tratando de recuperar su vino almacenado desde noviembre después de que un subastador de Sotheby's le advirtiera que cualquier botella almacenada allí estaba en peligro. (El subastador, Jamie Ritchie, entonces presidente mundial de Sotheby's Wine and Spirits, se negó a comentar).

El Sr. Mack dijo que parte de su vino, pero no todo, había sido entregado; todavía le faltan costosas añadas francesas e italianas. Cuando llamó a Gilmer para quejarse a principios de este año, dijo, Gilmer le aseguró que el vino estaba en camino. Pero nunca llegó.

Después de que The Times le preguntó a Sherry-Lehmann sobre el vino de Mack, Gilmer le dijo a Mack que había encontrado sus botellas perdidas y que se las enviaría, dijo Mack. Hasta el miércoles, el vino no se había materializado.

En una entrevista el miércoles, Gilmer insistió en que eso no era cierto: todas las botellas de Mack en Wine Caves ya habían sido entregadas.

El 28 de febrero, la licencia de licor de Sherry-Lehmann expiró después de que la empresa no pagara la tarifa de renovación. El 9 de marzo, la autoridad estatal de bebidas alcohólicas emitió una orden de cese y desistimiento y la tienda cerró.

Sin embargo, las facturas, los registros de envío y las entrevistas con ex empleados sugieren que Sherry-Lehmann continuó haciendo negocios.

Una factura del 13 de marzo, que revisó The Times, dice que Sherry-Lehmann vendió $358,000 en vino a un desarrollador de bienes raíces en Carolina del Norte. La transacción incluyó botellas de Domaine de la Romanee Conti La Tache de 1995 ($7,995 cada una) y Petrus de 1992 ($4,895 cada una). La factura indicaba que los vinos habían sido vendidos por el Sr. Gilmer.

Gilmer dijo que Sherry-Lehmann no vendió ningún vino mientras su licencia de Nueva York estuvo suspendida, lo cual es un delito punible con hasta un año de prisión. Dijo que el desarrollador de bienes raíces simplemente había pedido que parte de su vino fuera trasladado de Wine Caves a un centro de almacenamiento en Nueva Jersey y que no era una venta. No abordó por qué había una factura que indicaba que el vino había sido vendido.

Carlos Felipe, director de operaciones de almacén de Sherry-Lehmann, dijo en una entrevista que Gilmer le dio una lista de los vinos y le dijo que los llevara de Wine Caves a Nueva Jersey. El Sr. Felipe dijo que cuando rastreó los vinos, notó que las botellas estaban siendo almacenadas en nombre del multimillonario petrolero Sid R. Bass y otros dos clientes de Wine Caves.

El Sr. Felipe dijo que le preocupaba entregar vino que pertenecía a otra persona a otro cliente. Le pidió orientación a Ken Mudford, un consultor que administraba el inventario de Sherry-Lehmann. Mudford dijo en una entrevista que él también estaba alarmado.

Después de verificar dos veces con Gilmer, dijo Felipe, le dio instrucciones a un conductor para que llevara el vino al centro de almacenamiento de Nueva Jersey, y los registros de envío revisados ​​por The Times indican que algunos de los casos fueron llevados allí el 15 de marzo. Times revisó fotografías que el conductor tomó del vino en tránsito.

Si bien las botellas de Wine Caves habían pertenecido originalmente al Sr. Bass, la propiedad se transfirió a su ex esposa, Mercedes Bass, después de que la pareja se separó en 2011. Una persona cercana a la Sra. Bass dijo que ella no había autorizado ninguna venta o transferencia del vino.

El Sr. Gilmer había negado previamente que se hubieran tomado botellas de Wine Caves sin el consentimiento de sus dueños. Cuando The Times informó al Sr. Andrus que había revisado las facturas, los registros de envío y las fotografías relacionadas con el vino, dijo que las botellas de Bass se habían movido por error y se devolvieron al día siguiente.

El Sr. Andrus me dijo el nombre del hombre que llevó el vino a Nueva Jersey y luego lo devolvió al día siguiente. The Times se puso en contacto con el conductor, quien dijo que el relato del Sr. Andrus era incorrecto pero no dio más detalles.

La familia Bass informó recientemente a Sherry-Lehmann que planeaba retirar todo su vino de Wine Caves, dijo Gilmer, y agregó que "se entregará cada botella y cada caja". Una portavoz de la Sra. Bass se negó a comentar.

El Sr. Felipe y el Sr. Mudford han dejado de trabajar para Sherry-Lehmann porque, dijeron, pasaron semanas sin que les pagaran. Ambos dijeron que el Sr. Gilmer los amenazó con demandarlos si hablaban con los medios o revelaban públicamente cualquier aspecto de la transacción de Wine Caves.

El Sr. Andrus negó que el Sr. Gilmer hiciera la amenaza.

Natalie Kitroeff contribuyó con este reportaje. Susan C. Beachy contribuyó con la investigación.

Audio producido por Tally Abecassis.

James B. Stewart es columnista de The Times y autor de nueve libros, el más reciente, "Deep State: Trump, the FBI and the Rule of Law". Ganó el premio Pulitzer de periodismo explicativo en 1988 y es profesor de periodismo empresarial en la Universidad de Columbia.

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