¿Pueden las PFAS en los envases de alimentos migrar a los alimentos?

Por Brittany Trang 2 de mayo de 2023

Una ensaladera compostable parece una forma ecológica de disfrutar un almuerzo saludable. Pero los químicos tóxicos que se usan en recipientes como ensaladeras de fibra moldeada, envoltorios de sándwiches y bolsas de papas fritas pueden estar filtrándose en los alimentos a pesar de los esfuerzos para hacer que esos materiales sean más seguros, según los resultados de un estudio publicado en marzo en la revista Environmental Science and Tecnología.

La presencia de "químicos para siempre" en los materiales utilizados para contener o transportar alimentos está lejos de ser nueva. Varias formulaciones de compuestos llamados sustancias per- y polifluoroalquilo, o PFAS, se utilizan en materiales como cajas de pizza, bolsas de palomitas de maíz y pajitas de papel porque son a prueba de agua y aceite. Eso significa que son perfectos para evitar que la mantequilla falsa o el aderezo para ensaladas se filtren de los paquetes de palomitas de maíz para microondas y las ensaladeras para llevar, así como para mantener la integridad estructural mientras protegen una pizza humeante con queso.

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Pero los PFAS también son tóxicos. Se han relacionado con cánceres testiculares y renales, colitis ulcerosa, bajo peso al nacer e incluso una menor respuesta inmunitaria a las vacunas.

Debido a estos problemas de salud, en los últimos años se han retirado del mercado algunos productos químicos permanentes utilizados en los materiales alimentarios y se han reemplazado por PFAS poliméricos, compuestos que se cree que son más estables y, por lo tanto, tienen menos probabilidades de llegar a los alimentos.

"La razón era que estos PFAS poliméricos eran mucho más seguros porque son más grandes, no se descomponen, por lo que la idea [era] que no representarían un riesgo", dijo Marta Venier, una de las colaboradoras del estudio. autores y profesor asistente en la Escuela de Asuntos Públicos y Ambientales de la Universidad de Indiana. "Pero este estudio muestra que en realidad no son tan seguros como pensábamos".

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El ciclo preocupante en el que los fabricantes reemplazan un químico peligroso con otro se ha repetido una y otra vez debido a los estándares químicos laxos en los EE. UU., según los defensores de la salud ambiental. Dicen que el problema se ve agravado por el enfoque reactivo de la Administración de Drogas y Alimentos para regular los aditivos alimentarios. Un portavoz de la FDA dijo en un comunicado que la agencia está revisando los hallazgos del artículo de Venier.

"En general, la FDA reacciona cuando hay un problema agudo", como problemas con retiros de productos y contaminación bacteriana, dijo Maricel Maffini, consultora independiente de salud ambiental y seguridad química. Los efectos sobre la salud de los productos químicos, sin embargo, se manifiestan más lentamente. "Son exposiciones continuas y pequeñas cantidades a lo largo del tiempo", dijo. "Así que es difícil de ver, no puedes conectar los puntos directamente".

Para el estudio de Ciencia y tecnología ambiental, la asistente de investigación Anna Shalin pasó semanas en 2020 recorriendo la ciudad, pidiendo a los restaurantes envoltorios de hamburguesas, tazones de burrito, ensaladeras, bolsas de donas y envoltorios de sándwiches. Inmediatamente después de recibirlos, los selló en bolsas Ziploc individuales y los llevó de regreso al laboratorio de la Universidad de Toronto donde trabajaba. Luego, el equipo de investigación envió muestras para varios tipos de análisis, y se quedó con el resto.

Cuando el equipo de investigación volvió a analizar las muestras dos años después, la composición del PFAS en los tazones y las bolsas había cambiado. Algunos de los PFAS desaparecieron por completo, lo que no debería haber sido posible. Si hay algo que no debería cambiar después de haber sido almacenado en una bolsa sellada en un contenedor de Rubbermaid durante dos años, es una ensaladera para llevar mezclada con "productos químicos para siempre". Después de todo, se les llama "productos químicos para siempre" por una razón: se los considera prácticamente indestructibles.

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"Vaya, cometimos un error", dijo Venier, pensó el equipo cuando vio los resultados por primera vez. Después de una doble verificación, los investigadores se dieron cuenta de que los PFAS que habían desaparecido eran compuestos de PFAS sobrantes del proceso de polimerización que tienen las propiedades adecuadas para dejarlos escapar al aire.

"Nuestra hipótesis es que en realidad se volatilizan. Salen de los materiales de empaque de los alimentos, pasan al aire. Desde el aire, pasan al polvo", dijo Venier. "Esto es algo sorprendente para nosotros y nos dimos cuenta de que podría ser otra vía de exposición a PFAS que no habíamos considerado antes". Lo más importante, enfatizaron los expertos, es que el hecho de que las PFAS en estos materiales puedan volatilizarse significa que ciertamente pueden migrar a los alimentos.

El estudio encontró que los tazones y las bandejas de fibra moldeada tienen la mayor cantidad de flúor total, una medida de todos los tipos de PFAS, incluidas las versiones de cadena corta, cadena larga y polimérica. Eso es preocupante, especialmente porque esos contenedores se anuncian como compostables y podrían propagar PFAS a los cultivos a través de ese compost. Pero aún más preocupante es la cantidad de PFAS que desapareció de los productos de papel, como bolsas de pastelería y palomitas de maíz, lo que podría representar un riesgo para las personas que comen alimentos del empaque.

Las preocupaciones sobre la toxicidad de las PFAS fueron lo que llevó a la FDA en 2016 a prohibir el uso de PFAS de "cadena larga", es decir, PFAS que tienen cadenas con ocho o más carbonos fluorados, que se consideran más persistentes y tóxicos que las PFAS más pequeñas, en los alimentos. embalaje. Más adelante en el año, varias empresas aseguraron a la FDA que ya no usaban PFAS de cadena larga en sus materiales.

La prohibición llevó a la industria a utilizar en su lugar compuestos de PFAS de cadena corta que contienen cadenas con menos de ocho carbonos fluorados, como el alcohol de fluorotelómero 6:2. Eso tampoco salió bien.

"Los científicos de la FDA comenzaron a analizar detenidamente las PFAS de cadena corta, las que nos vendieron a nosotros, a todos, como el 'tipo amigable', la menos peligrosa, el reemplazo de las PFAS de cadena larga", dijo Maffini, quien ha trabajado con el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales y el Fondo de Defensa Ambiental en el pasado. Luego, "los científicos se dieron cuenta rápidamente de que había algo que no estaba funcionando, y era que las PFAS de cadena corta también se pueden acumular en el cuerpo; se biopersisten".

En respuesta, la FDA en 2020 aseguró compromisos de las empresas para eliminar gradualmente el uso de PFAS de cadena corta durante los próximos tres años. Pero el mercado ahora se está moviendo hacia los PFAS poliméricos, explicó Venier: marañas retorcidas de cadenas de carbono decoradas con flúor y otros átomos, unidas en un patrón repetitivo como una hebra de ADN no biológica. Venier y otros expertos describen a la industria alimentaria como un juego químico de golpear al topo.

"Reemplazas un químico por otro, que inicialmente se pensó que quizás sea mejor", dijo Venier. "Y luego nos damos cuenta: ¡Ups! No fue mejor".

Se supone comúnmente que los polímeros hechos de PFAS son inertes; es por eso que el teflón se usa en todo, desde sartenes antiadherentes hasta juntas en plantas de uranio de grado militar para el proyecto Manhattan. Pero los polímeros utilizados en las aplicaciones de envasado de alimentos, llamados "polímeros de cadena lateral", son diferentes.

"Imagínese que está construyendo algo con Lego, por lo que tiene un bloque de construcción de una cadena. Y luego, en el costado, agrega pequeños brazos que sobresalen que están fluorados", dijo Venier. Si bien el polímero en sí es demasiado grande para migrar a los alimentos, esos brazos pueden aflojarse y romperse en moléculas de PFAS, que son mucho más preocupantes en términos de exposición de los consumidores a PFAS.

Laurel Schaider, científica sénior de la organización de investigación de salud ambiental Silent Spring Institute, dijo que aún queda investigación por hacer para comprender la velocidad y la medida en que las cadenas laterales de los polímeros se separan de la parte principal del polímero. "Alguna evidencia ha sugerido que eso sucede lentamente con el tiempo", dijo. "Pero el estudio sugiere que ese no es necesariamente el caso, que cantidades sustanciales de esos PFAS de cadena lateral pueden romperse en escalas de tiempo que son relevantes para las exposiciones de las personas mientras usan el empaque".

Múltiples expertos señalaron que, si bien hay estudios sobre la cantidad de PFAS que migra a los alimentos mediante el uso de simuladores de alimentos, y los estudios sugieren que los alimentos que están calientes y los que tienen un alto contenido de sal, grasa y ácido provocan una mayor migración de PFAS, nadie sabe qué sucede realmente. durante una comida.

Uno de los estudios de Schaider encontró que las personas que informaron haber comido palomitas de maíz en el microondas o haber comido fuera el día anterior a la extracción de sangre tenían cantidades más altas de PFAS en la sangre. Pero hay tantas exposiciones a PFAS, a través de la ropa y las telas tratadas con PFAS resistente al agua y a las manchas, el agua potable y los cosméticos, que no solo las personas que comen comida para llevar tienen PFAS en el cuerpo. "En el caso de PFAS, todos somos parte del experimento", dijo Schaider. "Las pruebas realizadas por los CDC han encontrado que más del 99 % de los estadounidenses tienen PFAS en nuestros cuerpos".

Una investigación de Consumer Reports el año pasado mostró que varias cadenas que afirmaban tener empaques libres de PFAS todavía tenían firmas de flúor en sus envoltorios y tazones.

Burger King, uno de los restaurantes señalados en la investigación de Consumer Reports, ahora se encuentra en medio de una eliminación gradual de PFAS que se espera dure hasta 2025. un informe esta primavera, Burger King le dijo a STAT en un comunicado.

Justin Boucher, gerente de operaciones del Food Packaging Forum en Suiza, dijo en un comunicado que aunque el nuevo estudio mostró que definitivamente todavía hay PFAS en algunos envases de alimentos, "es importante que también confirme la tendencia a la baja de PFAS en los envases de papel y cartón para alimentos". como resultado de dichos compromisos de eliminación. Más de la mitad (55%) de los materiales probados en el estudio tenían bajas cantidades de flúor total.

Hay dos problemas con la estructura actual de la FDA para regular los aditivos alimentarios, incluidos los envases y envoltorios de alimentos, según Maffini. En primer lugar, se requieren muy pocos datos para demostrar que una sustancia es segura. En segundo lugar, no existe un proceso para volver a revisar una sustancia si surgen nuevos datos de seguridad.

Debido a la Cláusula Delaney de 1958, que exigía que la FDA no aprobara los aditivos alimentarios que causan cáncer, la agencia está principalmente interesada en asegurarse de que los aditivos alimentarios no causen mutaciones genéticas, según Maffini. Pero las tres pruebas de laboratorio simples utilizadas para recopilar estos datos no capturan otros efectos potenciales de los aditivos en la salud, dijo Maffini.

"Las hormonas son increíblemente exquisitas en la forma en que funcionan", dijo, y "no hay recomendaciones para la detección, ni siquiera las pruebas in vitro, de trastornos endocrinos de ningún tipo".

Un portavoz de la FDA calificó las declaraciones de Maffini como inexactas y dijo que la agencia "revisa toda la información de seguridad relevante para garantizar que la exposición crónica a sustancias añadidas a los alimentos sea segura", y que la agencia revisa datos que incluyen "toxicidad de seguridad subcrónica y crónica, genotoxicidad y carcinogenicidad". , toxicidad para la reproducción y el desarrollo, y datos sobre el metabolismo". Sin embargo, Maffini dijo que está claro que las pautas de la agencia para las sustancias en contacto con los alimentos difieren de los estándares para los aditivos alimentarios directos, y que el proceso mediante el cual las empresas deciden a qué cantidad de sustancias químicas están expuestas las personas y, por lo tanto, cuánta información tienen que enviar a la FDA — es opaco.

En la Agencia de Protección Ambiental, muchos estándares de contaminación deben revisarse cada pocos años para asegurarse de que las regulaciones estén actualizadas con la ciencia más reciente. Sin embargo, tal proceso no existe en la FDA. Varios PFAS han sido aprobados para uso en contacto con alimentos desde al menos 1968, pero la investigación de estos compuestos se ha disparado desde entonces, y los datos sobre los compuestos son muy diferentes ahora. "Fueron aprobados hace años, si no décadas, y probablemente con poca o ninguna información", dijo Maffini. "Y ahora, sabemos más; la ciencia avanza, y esos deben ser revocados o evaluados y reevaluados por su seguridad y las condiciones de uso".

La FDA dijo que su proceso de revisión está diseñado para priorizar la seguridad. "La FDA revisa nueva información científica para garantizar mejor que los usos autorizados de PFAS en sustancias en contacto con alimentos sigan siendo seguros", dijo la agencia a STAT en un comunicado. "Cuando la FDA identifica posibles problemas de seguridad, la agencia se asegura de que se aborden estos problemas o de que estas sustancias ya no se usen en aplicaciones de contacto con alimentos". La agencia señaló la eliminación voluntaria y en curso de la industria de PFAS de cadena corta, que se espera que se complete a finales de año, como un ejemplo del proceso en funcionamiento.

El Congreso había pedido al comisionado de la FDA, Robert Califf, que presentara un plan sobre cómo reevaluar la seguridad de los aditivos alimentarios y las sustancias generalmente reconocidas como seguras (GRAS), que también tienen controles de seguridad inestables. El informe debía presentarse en marzo, pero un portavoz de la FDA dijo que aún no se ha enviado al Congreso.

Mientras tanto, además de evitar artículos de un solo uso y usar más recipientes de vidrio o cerámica, lamentablemente no hay mucho que las personas puedan hacer para protegerse de las PFAS en los recipientes de alimentos, según los expertos.

“Estás en manos de la empresa que te vende la comida”, dijo Venier. "Hay algunas empresas que afirman haberse alejado del PFAS, como la industria de las palomitas de maíz. Pero en su mayor parte, no hay forma de saber si el material de envasado de alimentos que está utilizando contiene PFAS o no".

Becaria de periodismo científico Sharon Begley

Brittany Trang es becaria de periodismo científico Sharon Begley 2022-2023 en STAT.

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