Cuarenta años después de la victoria en el Abierto de Francia, Yannick Noah perdura como una estrella

Para el mundo, Noah es el último francés en ganar el torneo de Grand Slam de su país. En Francia, su legado y su vida se ciernen sobre todos los hombres que han jugado al tenis.

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Por Matthew Futterman

Fotografías de James Hill

Reportando desde París

Yannick Noah estaba nervioso.

Estaba en un terreno familiar y, para él, sagrado en Roland Garros, en el estadio que ha sido tan central en su vida, donde vio, jugó y ganó tantos partidos, incluido el más grande de su vida, y sirvió como el último talismán y gurú del tenis para sus compatriotas.

Hubo incluso esa noche después de la final, mucho después de que se había retirado, y era tarde, y después de haber consumido muchos tragos, convenció al personal de mantener las luces encendidas lo suficiente y dejar que él y sus amigos jugaran un poco borrachos. tenis descalzo sobre la arcilla roja.

Pero nunca había actuado en la corte de Philippe Chatrier de esta manera, es decir, nunca había dado un concierto como la versión de sí mismo que ha dominado su vida durante las últimas tres décadas: la especie de estrella del pop-reggae africano. Pero luego la banda estaba esperando en el escenario, y el locutor de la megafonía estaba gritando su nombre, y al diablo con los nervios, Noah, descalzo en la cancha una vez más y empujando los pedales tan galantemente como cualquier hombre de 63 años. Caminaba por la arcilla roja, con el micrófono en los labios agitando y cantando su tema de apertura.

"Viví mi mejor momento aquí", dijo más tarde, durante una conferencia de prensa más concurrida de lo que hubiera sido para cualquier jugador en activo. "Tengo recuerdos por todas partes aquí, incluido mi primer beso".

Lo siento, no soltó un nombre, aunque a todos nos gustaría saberlo.

Hace cuarenta años, Noah grabó su nombre en la historia de Francia, ganando el título individual masculino del Abierto de Francia. Esa victoria, que se erige como el único título de un francés en el Abierto de Francia en los últimos 77 años, es uno de esos momentos deportivos que forma parte de la conciencia francesa más amplia, una especie de precursor de Francia ganando la Copa Mundial de fútbol masculino en 1998 con un equipo lleno de estrellas con ascendencia africana.

En todos los demás lugares, Noah es conocido como el jugador camerunés-francés valiente y atlético que ganó ese gran torneo hace un tiempo. Los aficionados al tenis de cierta edad sonríen ante la mención de su nombre.

En Francia, su legado y su vida se ciernen sobre todos los hombres que han jugado tenis desde entonces como algo casi imposible de cumplir: campeón del Abierto de Francia y ganador de 23 títulos ATP.

Luego está su vida posterior al juego: estrella de la música internacional; el capitán ganador de la Copa Davis, que celebró liderando a su equipo en una versión épica de la conga africana que acompaña a su exitosa canción; un líder de su aldea en Camerún. Es algo genial.

A principios de la semana pasada, en la víspera de su debut en un torneo de Grand Slam, le dijeron a Arthur Fils, la próxima gran estrella de Francia de 18 años, que Noah lo había estado hablando. Ladeó la cabeza y abrió mucho los ojos. Fils nació más de dos décadas después del momento mágico de Noah, pero ha pasado su vida viendo la repetición de ese punto de partido en la televisión francesa.

"Por supuesto que es uno de mis ídolos, desde hace mucho, mucho tiempo", dijo Fils.

Nicolas Escudé, el ex jugador top 20 que ahora es el director técnico nacional de la federación de tenis de Francia, dijo que él y muchos jugadores franceses han estado luchando con la carga del legado de Noah durante décadas. Ningún francés llegó a la tercera ronda este año.

"En mi posición e incluso antes, cuando era jugador, escuchar esto constantemente, 'Oye, ya sabes, necesitamos un sucesor para Yannick Noah', escuchar esto una y otra vez es una presión", dijo Escudé, de 47 años.

Los torneos de Grand Slam son la versión de tenis de la barra de Star Wars: pésima con campeones anteriores que recogen palmaditas en la espalda y cheques de pago para hacer comentarios de televisión o codearse con patrocinadores. Alguien como Noah, en el 40 aniversario de uno de los momentos más importantes de este torneo, estaría en todo Roland Garros.

No tanto.

Se quedó alrededor de 24 horas después del concierto previo al torneo en Philippe Chatrier, donde Mats Wilander, su oponente en la final de 1983, se unió a él para interpretar "Knocking on Heaven's Door". Al día siguiente asistió a la inauguración de un mural en Roland Garros celebrando su título. Fue una ceremonia privada, cerrada a los periodistas y la mayor parte del público. Y luego se dirigió a un festival de música y su otra vida. El domingo actuó en Caen, una pequeña ciudad a unas horas en coche al oeste de París. .

"Para mí, el tenis es como otro tiempo, como otra vida", dijo. "Una vez cada 10 años, ya sabes, me recuerdan que era jugador de tenis".

Como el resto de su vida, la historia del origen involucra esa combinación mágica de destino, talento y fortaleza. Arthur Ashe vio a Noah en una clínica de tenis durante una gira por África en 1971, luego llamó rápidamente a su amigo, Chatrier (el tipo que da nombre al estadio), en la federación de tenis de Francia. Le dijo que había un chico en Camerún que tenía madera de campeón.

Pronto, Noah vivía en Francia y, a principios de la década de 1980, su gran servicio, velocidad y gracia lo habían convertido en una fuerza en la gira de tenis profesional. Su físico, 6 pies 4 pulgadas y hombros hechos para rebotear, es más común en esta era que la suya.

Luego llegaron las rastas que causaron revuelo en el mundo serio de un deporte casi en su totalidad blanco. Antes de la final de la Copa Davis contra Noah y Francia en 1982, John McEnroe, que no era exactamente una criatura del establecimiento, comentó que tenía "más miedo a su nuevo peinado" que al juego de Noah.

La primavera siguiente, Noah ganó el campeonato del Abierto de Francia. Su carrera como jugador terminó oficialmente después de la temporada de 1996, con más títulos que cualquier francés antes o después.

Para entonces ya estaba inmerso en su carrera musical. Su canción "Saga Africa" ​​se convirtió en un éxito en 1991, lo que llevó a un enfoque dual que pronto comenzó a inclinarse hacia la música.

"Cuando perdía partidos de tenis, le decía a la gente que era cantante", dijo.

Se movía de un lado a otro entre Europa y los Estados Unidos, apareciendo en las gradas de los juegos de baloncesto mientras veía a su hijo, Joakim, convertirse en una estrella universitaria y de la NBA. Es posible que Noah no esté mucho en Roland Garros este año, pero Joakim estuvo a menudo en el cuadro de jugadores de Frances Tiafoe, una estadounidense que es hija de inmigrantes africanos y es una de las pocas jugadoras negras altamente clasificadas de la gira.

Noah pasa gran parte de su tiempo en Camerún ahora. La foto que acompaña a su número de teléfono móvil lo muestra parado frente a un mar turquesa, bebiendo con una pajita de un vaso de martini lleno, mirando por debajo del ala de una gorra de béisbol.

Las rastas oscuras se han ido, reemplazadas por un cabello de sal y pimienta ordenado y apropiadamente adelgazado. Tiene líneas en la frente y bolsas debajo de los ojos. Pero la sonrisa del diente abierto, la voz suave, su espíritu de "hay más en la vida que el tenis" y esa combinación de arrogancia y accesibilidad, todo sigue ahí. En medio del concierto, dio una vuelta por el estadio, cantando en el micrófono con una mano, chocando los cinco y abrazando a la multitud con la otra.

La creciente distancia entre el público y los tenistas le preocupa, dijo, especialmente cuando se supone que las redes sociales los acercan a los fanáticos. Tiene poco uso para el código de conducta del juego, que dijo sofoca a los jugadores, evitando que muestren emociones en la cancha.

Esos arrebatos emocionales de McEnroe y Jimmy Connors, e incluso de Noah en ocasiones, alguna vez ayudaron a atraer al fanático común de los deportes a un juego de élite. Además, las emociones están en el centro del deporte, dijo. Pregúntele a los jugadores que entrenó para ganar el título de la Copa Davis de qué habló con ellos, dijo. Rara vez mencionó el tenis, solo las emociones.

Le preocupa el futuro del tenis francés. No hay entrenadores que hayan ganado al más alto nivel, por lo que los jugadores jóvenes no tienen una verdadera guía experta. Escudé descartó el punto de vista de Noah y dijo que de todos modos no está tan disponible, pero Noah dijo que está presente para charlas ocasionales.

"Si los jugadores me llaman, estoy aquí. Pero el tiempo pasa", dijo.

Durante el tiempo que le quede a Noah, siempre apreciará el 5 de junio. Mira el video del punto ganador e imagina a la gente viéndolo cuando muera. La gente lo detiene todos los días y le dice dónde estaban cuando ganó. Algunos han dicho que reprobaron sus exámenes porque vieron el partido en lugar de estudiar, pero apreciaron ser parte de la historia cultural del país.

"Para ellos era un día que contaba", dijo. "Y yo estaba allí. Yo estaba en el centro de eso".

Matthew Futterman es un veterano periodista deportivo y autor de dos libros, "Running to the Edge: A Band of Misfits and the Guru Who Unlocked the Secrets of Speed" y "Players: How Sports Became a Business". @mattfutterman

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