Degustación de "El mejor bourbon que nunca probarás"

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Cómo el whisky Hirsch de hoy continúa el legado de una de las botellas de bourbon con más historia.

Cada vez que se encuentra con un producto de consumo que se considera el mejor, ya sea un alimento, una bebida, un producto de lujo, debe preguntarse cómo se ganó su reputación. ¿Rareza extrema? ¿Genealogía? ¿Precio exorbitantemente alto? ¿O es porque ofrece una experiencia realmente mejor que la competencia? En el caso de AH Hirsch Reserve 16 Year Old Straight Bourbon Whiskey, puede argumentar que es todo lo anterior.

Inmortalizado en el libro de Charles K. Cowdery de 2012 The Best Bourbon You'll Never Taste, AH Hirsch Reserve es una especie de jefe final para los fanáticos del bourbon. Es raro, es caro, su historia involucra a la realeza del bourbon y se dice que tiene un sabor fuera de este mundo. Recientemente tuve la oportunidad de probar este Santo Grial de los whiskies mientras pasaba un tiempo con la marca de whisky Hirsch recientemente resucitada en Bardstown, Kentucky. ¿Cómo fue? Puedo decírtelo, pero primero necesito contarte una historia.

La historia del whisky comenzó en 1974, cuando un banquero llamado AH Hirsch (bueno, Adolph Hirsch, generalmente mencionado por sus iniciales por razones obvias) encargó 400 barriles de bourbon de lo que era, en ese momento, una de las destilerías más antiguas de los Estados Unidos. estados La destilería cerca de Schaefferstown, Pensilvania, que eventualmente se conocería como la destilería original de Michter, se encontraba en un sitio con una historia de destilación de licores que se remonta a 1753. La instalación se agregaría al Registro Nacional de Lugares Históricos en 1975.

En este terreno sagrado para la bebida alcohólica histórica, el entonces maestro mezclador de la destilería, Dick Stoll, se puso a trabajar en la elaboración del bourbon de Hirsch. El difunto Stoll, que se convirtió en una leyenda por derecho propio, había aprendido gran parte de sus habilidades para hacer bourbon de C. Everett Beam, sobrino nieto de Jim Beam. Stoll usó un puré de bourbon de 75 % de maíz, 13 % de centeno y 12 % de cebada malteada, una receta clásica que todavía aparece en la cartera de Beam Suntory en botellas de Jim Beam, Knob Creek y Wild Turkey.

Una vez que se llenaron los 400 barriles, el whisky se dejó envejecer hasta casi 16 años después, cuando Michter's Distillery se declaró en bancarrota y cerró en 1989. Sin un plan más grandioso para su licor comisionado, Hirsch vendió los barriles al dueño de una licorería y El veterano de la industria del bourbon nombró a Gordon Hue cuando la destilería estaba cerrando sus puertas. Hue participó en el lanzamiento de Van Winkle Family Reserve unos años antes con el nieto de Pappy Van Winkle, Julian Van Winkle III, y reclutó al joven Van Winkle nuevamente para embotellar los 400 barriles de whisky de 16 años en 1991.

En ese momento, el bourbon de tal cosecha era bastante raro y tenía un mercado limitado en los EE. UU. Nombrándolo en honor al hombre que lo embotelló, Hue fijó un precio superior a su bourbon AH Hirsch Reserve de 16 años y vendió la mayor parte al mercado japonés, que tenía una tremenda sed de whisky internacional, incluido el bourbon. Pero después de que la economía japonesa colapsara en la década de 1990, Hue se quedó con acciones sin vender. Estas botellas restantes y los derechos de la marca Hirsch fueron adquiridos más tarde por el importador de licores Priess Imports, quien luego volvió a embotellar la mayor parte del stock restante en 2003 en botellas más ornamentadas cubiertas con una lámina de oro. Esta versión sigue siendo el embotellado más icónico de AH Hirsch Reserve.

El relanzamiento de AH Hirsch Reserve en la década de 2000 estuvo en el momento perfecto para encender un mercado de bourbon aún adormecido. El embotellado final tuvo lugar en 2009, cuando tenía un precio de 1.500 dólares por botella. Para entonces, obviamente se había corrido la voz de que el líquido era algo especial. Sin whisky para vender y la mayor parte bebido, exportado o ambos, Cowdery publicó su libro que detalla la historia completa del whisky en 2012, al tiempo que describe su sabor como uno de los mejores bourbon jamás elaborados.

Esto provocó aún más un furor que no ha disminuido hasta el día de hoy, y su atracción es difícil de negar gracias a una tormenta perfecta de factores que se suman a la botella de ensueño de un coleccionista de whisky:

Era muy caro cuando era nuevo, ¿y ahora? No es de extrañar que las pocas botellas que quedan se encuentren entre los bourbons más caros que pueda encontrar, con un precio promedio actual de casi $8,000.

Pero la historia de Hirsch no se detiene con el embotellado final de AH Hirsch Reserve en 2009. Preiss Imports, el propietario actual de la marca, fue adquirido por Hotaling & Co de San Francisco, una destiladora e importadora de licores con una lista que incluye marcas tan diversas como Luxardo de Italia, Nikka Whisky de Japón y Old Potrero Whisky de San Francisco. Y en 2020, Hotaling resucitó el nombre de Hirsch en forma de una nueva marca llamada Hirsch Selected Whiskeys.

Es fácil ver el renacimiento como un cínico robo de efectivo: un intento de capitalizar un nombre legendario en el bourbon poniéndolo en algún producto desconectado. Lo vemos todo el tiempo en la industria relojera, con los derechos de las marcas suizas extintas hace mucho tiempo siendo arrebatadas por hombres de negocios inteligentes que buscan saltarse la parte difícil de construir un nombre y una reputación para una nueva marca. A veces, no sale tan bien, pero otras veces estas resurrecciones son tan buenas, si no mejores, que sus progenitores. Entonces, ¿dónde encaja Hirsch en ese espectro?

La conexión entre el AH Hirsch Reserve original y el whisky Hirsch de hoy es, en el mejor de los casos, espiritual. Al igual que AH Hirsch Reserve, los whiskies modernos de Hirsch son algo así como un esfuerzo de grupo. No es una marca integrada verticalmente. En cambio, Hirsch obtiene whiskies de todo el país y es sincero con sus mashbills, colocando toda esa información en la etiqueta de colores brillantes de cada botella. Y al igual que las personas que se unieron para hacer realidad el whisky Hirsch original, los cerebros modernos detrás de Hirsch están constantemente en busca del próximo gran bourbon.

"Somos transparentes con respecto a nuestro abastecimiento y nunca nos conformamos con un estilo de whisky", dice Kevin Aslan, jefe de licuadoras de Hirsch. "Horizon es todo Indiana, The Bivouac es todo Kentucky y la marca misma comenzó en 1974 en Pensilvania". El Bivouac, que fue la segunda botella producida por el renacido Hirsch y forma parte de la línea principal de la marca, se inspiró directamente en ese legendario bourbon de Pensilvania de 1974. "Rediseñamos uno de los mashbills en The Bivouac para reflejar el AH Hirsch 16-Year centrándonos en el contenido de cebada malteada", dice Aslan.

El nativo de San Francisco, Aslan, es alto y tiene anteojos y un bigote que pondría celoso a Magnum PI. Su forma de hablar suave y calculada casi te obliga a inclinarte para asegurarte de no perderte nada importante. Es un nerd exactamente como te gustaría que fuera un científico loco de su calaña: su alter ego es una página de Instagram llamada Pikabreww que combina latas de cerveza artesanal con sus tarjetas Pokémon estéticamente equivalentes, y realmente sabe lo que hace. para mezclar bourbon.

Visité Hirsch Selected Whiskeys en una de las destilerías asociadas de la marca: Bardstown Bourbon Distillery en Bardstown, Kentucky, la capital mundial del bourbon. Describir las resplandecientes instalaciones de 100 acres de Bardstown como impresionantes sería quedarse corto. Es extenso, con infraestructura de última generación, áreas de lujo para visitantes y almacenes repletos hasta donde alcanza la vista. Aslan nos llevó a mí ya algunos otros a un almacén con paredes de vidrio lleno de barriles de bourbon llenos de varios pisos de altura. Fue aquí donde Hirsch había estado envejeciendo un próximo lanzamiento de un solo barril durante los últimos ocho años. Pude probar varios barriles, tomando nota de las pequeñas pero perceptibles diferencias entre cada uno. El mezclador principal habló de ellos como si fueran sus hijos: estaba teniendo dificultades para dejarlos ir después de fomentar su crecimiento durante la mayor parte de una década. "¿Los nombraste?" Yo pregunté. Aslan se limitó a reír y sacudió la cabeza. Tal vez la próxima vez.

Los barriles que probé llegarán a las tiendas en septiembre como un lanzamiento limitado del Mes de la Herencia Bourbon, pero serán solo los últimos en lo que se está convirtiendo rápidamente en una aclamada tradición de lanzamientos de un solo barril de Hirsch. El más reciente, lanzado en mayo en el momento de mi visita, fue The Single Barrel Double Oak. Al igual que otros lanzamientos de Hirsch, está lleno de experimentación en la búsqueda de la excelencia.

"Queríamos ser un poco deliberados sobre las pruebas del doble roble", dice Aslan. "Probamos el whisky a 112,5 grados antes de pasar al segundo barril, ya que queríamos darle una extracción más suave y suave. El segundo barril era un nuevo barril carbonizado número uno, y pensamos que esto era emocionante porque normalmente no No veo que se usen barriles de char número uno, por lo que pensamos que sería realmente interesante para que los entusiastas del whisky lo probaran".

Aunque tener la oportunidad de probar el bourbon de varios barriles de Hirsch durante mi visita a Bardstown fue bastante bueno, no fue el mejor whisky que probé durante mi visita. Después de mi muestreo en el almacén, yo y un puñado de personas fuimos conducidos a la biblioteca de whiskies raros en Bardstown. Estaba sentado en una mesa larga en una habitación íntima donde las paredes estaban cubiertas con una fila de asesinos de botellas raras e impresionantes: Pappy Van Winkle's Family Reserve 23 Year, John E. Fitzgerald Very Special Reserve 20 Year, un juego completo de Old Crow Piezas de ajedrez... la lista continúa. Pero sobre la mesa, junto a una copia de The Best Bourbon You'll Never Taste, había una botella de AH Hirsch Reserve 16 Year Old Straight Bourbon Whiskey. Seguro que parecía que estaba a punto de demostrar que el título del libro de Cowdery estaba equivocado.

Efectivamente, los vasos de degustación de Glencairn estaban llenos del líquido histórico que había comenzado su viaje hacia mí hace 49 años, en un par de estados de Pensilvania. La botella de la que bebíamos era de la variedad "lámina de oro" en su botella de vidrio artesanal, el último lote de AH Hirsch Reserve 16 que se producirá. En el vaso, el licor de color miel tuvo patas durante días, lo que no sorprende dada su avanzada edad. En nariz, es extremadamente dulce. Obtuve un olor distintivo y abrumador de crema de naranja, una mezcla de cítricos y vainilla que era simplemente deliciosa. En este punto, la anticipación era insoportable y era hora de ver de qué se trataba todo este alboroto.

Entonces, ¿Cómo es que supo? Bastante sobresaliente. Para mí, fue pesado en el dulce de vainilla y caramelo. Es uno de los bourbons más dulces que he probado, con una suavidad casi etérea y sin quemarse en absoluto. El final se demoró solo por un breve momento, lo que me hizo desear otra copa, una imposibilidad, ya que los rumores giraban alrededor de la mesa de que Bardstown pronto estaría ofreciendo parte de sus existencias a los visitantes adinerados de la destilería a una tasa de $ 2,000 por vertido.

Entonces, ¿cuánto de mi amor por este bourbon proviene del sabor real versus la historia? Nunca sabré la respuesta a eso. Pero sí sé que probar AH Hirsch Reserve estuvo a la altura de las expectativas para mí. ¿Pagaría ocho de los grandes por una botella? No, pero yo no pagaría ocho mil dólares por una botella de nada. Pero algunas personas lo harán, y es poco probable que aquellos que tienen los medios se sientan decepcionados.

En cuanto a los whiskies que Hirsch saca hoy, no puedo decir que se parezcan en nada a AH Hirsch Reserve. Pero son whiskys muy buenos, elaborados por personas que realmente se preocupan por lo que están haciendo y que están decididas a traer bourbons interesantes e inesperados al mercado. Entonces, quién sabe, tal vez algún día, dentro de algunas décadas, estaremos hablando de un solo barril de Hirsch Selected Whiskeys como el próximo "Mejor bourbon que nunca probarás".