El problema con las botellas de vino

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Puede que sean un recipiente perfecto para el envejecimiento del vino, pero las botellas de vidrio contribuyen enormemente al cambio climático.

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Por Eric Asimov

Las botellas de vidrio han sido históricamente los envases perfectos para el vino. Son inertes y se sellan fácilmente, por lo que el vino puede envejecer y evolucionar durante años sin influencias. Son fáciles de transportar y almacenar. Una botella de 750 mililitros tiene el tamaño perfecto para dos personas.

Sin embargo, las botellas de vidrio nunca han sido un problema tan grande como lo son hoy, en un momento de interrupciones del comercio mundial y crisis climática.

Muchos productores en los últimos años han informado sobre dificultades para obtener botellas y se han quejado de los costos más altos. Junto con los problemas habituales de la cadena de suministro de la pandemia, las botellas de China, una fuente importante para los Estados Unidos, han estado sujetas a aranceles del 25 por ciento desde 2018. La producción en Ucrania, donde las botellas se fabrican principalmente para Europa, se detuvo efectivamente debido a la guerra con Rusia, disminuyendo el suministro.

Estos son problemas cíclicos. Los productores de vino pueden adaptarse a corto plazo, sin importar lo doloroso que sea. La preocupación a largo plazo mucho más urgente es la crisis climática y los desafíos ambientales relacionados. Numerosas auditorías de la huella de carbono de la producción de vino han culpado a las botellas de vidrio, desde la producción hasta la entrega, por el mayor porcentaje de emisiones de gases de efecto invernadero de la industria.

Resulta que este contenedor perfecto es un gran problema para el planeta.

La fabricación de botellas de vidrio exige una enorme cantidad de calor y energía, y el vino embotellado, con todos los materiales de embalaje necesarios para proteger los frágiles contenedores, son cargas pesadas que requieren mucho combustible para transportarse. Cuanto más pesadas son las botellas, más combustible se quema y más gases de efecto invernadero se producen.

El mundo tal vez podría aceptar esto, excepto por un gran problema adicional: una vez que esas botellas se vacían de vino, por lo general se tiran. Todo el proceso de emisión de gases de efecto invernadero que demanda energía debe repetirse una y otra vez.

Teóricamente, reciclar botellas de vidrio debería ayudar a mitigar el problema. Pero, como explicó Jason Haas, gerente general de Tablas Creek Vineyard en Paso Robles, California, en una publicación de blog reciente, el estado del reciclaje de vidrio en los Estados Unidos es desalentador.

La Agencia de Protección Ambiental estima que solo el 31 por ciento del vidrio en los Estados Unidos se recicla, en comparación con el 74 por ciento en Europa y más del 95 por ciento en Suecia, Bélgica y Eslovenia. En realidad, es peor que el 31 por ciento, dijo Haas, ya que gran parte de ese vidrio se tritura y se usa para construir carreteras en lugar de derretirse para obtener vidrio nuevo.

A diferencia de muchas naciones más pequeñas, que pueden imponer un conjunto unificado de reglas a nivel nacional, escribió Haas, Estados Unidos es un país grande y complicado con muchas jurisdicciones diferentes, cada una con diferentes reglas y requisitos para el reciclaje. Pocos hacen cumplir incluso estos.

En Estados Unidos, el reciclaje se ha dejado en gran medida en manos del gobierno y los consumidores. Quizás el sistema funcionaría mejor, como algunos han argumentado, si los fabricantes de vidrio fueran responsables del reciclaje. El Sr. Haas sugiere que la industria del vino debe tratar de aumentar el uso de vidrio reciclado.

Una solución mejor y más amplia que el reciclaje sería devolver y reutilizar las botellas, como lo hizo la gente durante décadas hasta que la era de conveniencia posterior a la Segunda Guerra Mundial introdujo la botella desechable. Lamentablemente, la gente parece tan casada con la conveniencia de tirar las cosas que varias pruebas prometedoras recientes de botellas de vino reutilizables fracasaron estrepitosamente.

En uno, Gotham Project, una empresa que se especializa en vender vino de barril a bares y restaurantes, comenzó un programa piloto a principios de 2021 con un pequeño grupo de minoristas y restaurantes en Nueva York, Massachusetts y Colorado, vendiendo vino en botellas destinadas a ser devuelto y reutilizado varias veces.

Para hacerlo, Gotham tuvo que lidiar con numerosas dificultades logísticas. ¿Dónde almacenarían los minoristas las botellas vacías? ¿Necesitarían los consumidores lavarlos antes de devolverlos? ¿Y qué hay de las etiquetas? Tenían que fijarse con formas más antiguas de pegamento soluble en agua que se disolvería con el lavado en lugar de la unión aparentemente eterna de los adhesivos modernos. Estos desafíos quedaron eclipsados ​​por un problema mucho mayor.

"No vimos que regresara ninguna de las botellas", dijo Bruce Schneider, quien, con un socio, Charles Bieler, fundó Gotham en 2010. "Nos parecía tan contradictorio. Con tanta conciencia sobre la sostenibilidad y la huella de carbono y los consumidores diciendo querían hacer su parte, pensamos que esto era natural. Seguimos así durante un año, pero casi no vimos ningún retorno".

Otra empresa, Good Goods, también abandonó un programa de prueba de botellas de vino retornables después de descubrir que los consumidores simplemente no las devolvían. Tanto Good Goods como Gotham probaron varios incentivos para que los consumidores devolvieran las botellas, como pequeños depósitos, crédito en la tienda, incluso donaciones a organizaciones benéficas, pero nada funcionó a largo plazo.

"Es necesario un cambio masivo en el comportamiento del consumidor, y todavía no hemos llegado", dijo Melissa Monti Saunders, directora ejecutiva de Communal Brands, un importador y distribuidor en Nueva York, que trabajó con Good Goods en su programa.

La Sra. Saunders, quien también pasó pruebas rigurosas para obtener una credencial de Master of Wine, cree que el mayor problema es la logística. Si los sistemas para devolver y almacenar botellas pueden facilitarse para los consumidores y las empresas, la participación crecerá, dijo.

Con ese fin, dijo, Good Goods se estaba reorganizando como una empresa de logística enfocada en promover una economía circular en la que los materiales como las botellas se reutilizan o reutilizan en lugar de desecharse o eliminarse, reduciendo el desperdicio y ahorrando energía.

"La pieza logística del juego de la economía circular está en el centro del asunto", dijo. "Es un gran obstáculo".

En un episodio reciente de Four Top, un podcast sobre vinos, la Sra. Saunders habló sobre el reciclaje con Diana Snowden Seysses, quien elabora vino en las fincas de su familia, Snowden Vineyards en Napa Valley y Domaine Dujac en Borgoña.

La Sra. Snowden Seysses también es una ferviente defensora de las botellas reutilizables. Dijo que la infraestructura para reutilizar botellas todavía existía en Europa, y señaló que Serge Cheveau, una empresa que se especializa en el lavado de botellas para su reutilización, estaba situada no lejos de Dujac y hacía grandes negocios con botellas de Bélgica en particular, donde el gobierno ofrece incentivos. para reutilizar botellas.

Tanto Dujac como Snowden elaboran vinos destinados al envejecimiento y requieren recipientes de vidrio, dijo Snowden Seysses, que no afectarán el sabor ni la composición del vino.

Pero la mayoría de los vinos del mundo se consumen dentro del año de su compra y no necesitan copa. Aun así, los productores embotellan innecesariamente vinos modestos porque los consumidores perciben el vidrio como un emblema de mayor calidad y asocian otros tipos de envases, como bag-in-box, con vino de mala calidad.

Las latas no son mucho mejores que las botellas, dijo Saunders. Son más fáciles de reciclar, pero todavía requieren mucha energía para crear.

"Son muchos envases para un poco de vino", dijo.

Si bien ambas mujeres dijeron que las botellas reutilizables en última instancia serán un paso esencial, creen que los contenedores alternativos como bag-in-box, aunque estén hechos en parte de plástico desechable, serían mejores para el medio ambiente ya que consumen mucha menos energía para fabricar y enviar.

Además, el bag-in-box estándar de tres litros, una vez abierto, puede mantener los vinos frescos de cuatro a seis semanas, mucho más que las botellas abiertas.

"Es un mito que el bag-in-box tiene que ser barato", dijo Saunders en el podcast, y agregó que "para desmitificar este empaque, debe ponerle vino que tenga credibilidad".

En otras palabras, cuanto mejor se venda el vino en formato bag-in-box, más dispuestos estarán los consumidores a aceptarlo. La Sra. Saunders, a través de Communal Brands, vende buenos vinos sin pretensiones como Hérisson, un Bourgogne Passetoutgrain, y Schplïnk, un grüner veltliner austriaco, en bag-in-box. Domaine de Triennes, que elabora vinos de precio moderado en el sur de Francia y donde la Sra. Seysses es consultora, ahora vende sus vinos en contenedores bag-in-box de tres litros.

Otros buenos vinos están disponibles en este formato. El Sr. Haas de Tablas Creek experimentó con bag-in-box, empaquetando el equivalente a 112 cajas de Patelin de Tablas rosé 2021, un vino modesto que normalmente se sirve por copa en los restaurantes. Se agotó casi de inmediato, dijo Haas. La respuesta fue tan entusiasta que repitió el experimento con el Patelin de Tablas blanco y lo volverá a hacer próximamente con el tinto.

"Estaba tan feliz de ver eso", dijo la Sra. Saunders sobre la caja de Tablas Creek. "Los productores respetables y con pedigrí son realmente importantes, lo legitiman".

Otros vinos en caja que recomiendo mucho son From the Tank, de Jenny & François Selections, un importador de vinos naturales, y Wineberry Boxes, de Wineberry USA, otro importador.

Por su parte, la Sra. Snowden Seysses está probando otro programa piloto en botellas reutilizables, con un merlot de las Montañas de Santa Cruz elaborado con fruta comprada y vendido bajo una segunda etiqueta, Snowden Cousins. Communal Brands lo distribuirá a los restaurantes en lugar de a los consumidores a través del comercio minorista.

"Es un próximo paso razonable", dijo. "Donde estoy haciendo que los restaurantes participen, incentivando a los consumidores a participar.

"Veremos cómo va en California primero", continuó. "Todavía estoy trabajando en Borgoña, pero en Borgoña el problema son las falsificaciones", dijo, en alusión a las botellas fraudulentas con etiquetas de productores prestigiosos como Dujac que se llenan con vino de calidad inferior y se venden a un precio superior. Las botellas etiquetadas y reutilizables pueden facilitar la falsificación.

Mirando la escala de la crisis climática y los pequeños pasos que ahora parecen tan difíciles de dar, es fácil sentirse desanimado. A veces es difícil recordar que todo pequeño esfuerzo ayuda. Las botellas reutilizables algún día serán una herramienta importante para reducir la huella de carbono.

"Es el contenedor perfecto", dijo Haas. "Si tan solo pudiéramos encontrar una manera de reutilizarlos".

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Eric Asimov es el crítico de vinos de The Times. @EricAsimov

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