La razón única

¿Cuántas veces hemos tirado vasos de café de papel en los contenedores de reciclaje, asumiendo que nuestra pequeña contribución hará avanzar al mundo hacia la sostenibilidad y la eliminación de desechos? El papel es reciclable, después de todo. Pero hay una historia más grande cuando se trata de tazas. Algunas versiones son aceptadas por unas 30 fábricas de papel de América del Norte, que las convierten en cartones para contenedores, pañuelos y diversas formas de papel, según la American Forest & Paper Association. La gran excepción son las tazas de café de un solo uso: por lo general, no son reciclables en absoluto.

Primero, echemos un vistazo a lo que es reciclable de su rutina matutina de "cuppa joe". Si toma un café caliente para llevar en una cafetería de autoservicio o para sentarse, es probable que venga con una funda de papel para proteger su mano del calor. Por lo general, es reciclable, según Republic Services. La tapa de la taza de café sigue chapoteando al mínimo mientras corres hacia el trabajo o la escuela, también reciclable. Si, en cambio, pide un café preparado en frío, existe la posibilidad de que el vaso frío de plástico cumpla con los criterios de reciclaje, pero la pajita de plástico que lo acompaña no pasa la prueba. Eso se debe a que los equipos de clasificación mecánica en los centros de reciclaje no pueden procesar artículos tan pequeños y livianos, explica Green Matters.

Entonces, ¿por qué las tazas de un solo uso para café caliente están condenadas a los vertederos cuando otras tazas tienen nuevas vidas recicladas? Hay una respuesta muy simple a eso y algunas soluciones en evolución.

La gran mayoría de los vasos de café de un solo uso no cumplen con los criterios de reciclaje porque los vasos de papel vienen "recubiertos con plástico", explica Republic Services. El plástico refuerza las copas para evitar fugas de líquidos calientes. La combinación de papel y plástico en un solo vaso los hace no reciclables. Aunque la cantidad de plástico por vaso podría ser solo del 5%, por Recycle Coach, por lo general, los envía a los vertederos.

Una solución obvia es llevar una taza reutilizable en su viaje diario, y muchas opciones brindan alternativas ecológicas a las tazas de café no reciclables y no compostables. Los editores de Vogue opinan con favoritos en forma de tazas de café, tazas de viaje y vasos elegantes que promocionan características como acero inoxidable, aislamiento al vacío, agarres antideslizantes, construcción plegable e incluso "tazas inteligentes" con control de temperatura. La Guía de vida sostenible señala opciones de tazas de café ecológicas con vidrio, silicona, corcho u otros materiales reciclados o desechados. Otros evitan los materiales de BPA que pueden absorberse en líquidos, según Toxic-Free Future.

Aun así, las tazas de café reutilizables no siempre son convenientes para muchos consumidores. Eso podría cambiar pronto, ya que al menos una importante cadena de café establece una corrección de rumbo para eliminar los vasos desechables de un solo uso y ofrecer vasos reutilizables "prestados".

Starbucks, una de las cadenas comerciales de café más grandes del mundo, está tomando medidas en 2022 para eliminar o reducir en gran medida su dependencia de las tazas de café de un solo uso, según CNCB. Con al menos 32 000 cafeterías en todo el mundo, Starbucks usa alrededor de 7 000 millones de vasos desechables al año, sí, miles de millones. Eso es una gran cantidad de desechos no reciclables que se acumulan todos los días. Michael Kobori, director de sostenibilidad de la empresa, reveló que el 40 % de los residuos de envases de Starbucks provienen de vasos y tapas desechables.

Hace tiempo que la empresa se fijó objetivos para reducir esa cantidad, pero recientemente anunció planes específicos para convertirse en vasos reutilizables, expresando el deseo de que todos los clientes accedan fácilmente a vasos reutilizables para sus compras de café Starbucks para 2025. Su programa Borrow-a-Cup ya se lanzó en el café SODO-8 de Seattle dentro de la sede de la empresa y se están probando programas For-Here-Ware similares en ubicaciones en el extranjero, incluida Corea del Sur. Los clientes también pueden traer sus propios vasos de casa, y se instalarán estaciones de lavado de vasos en la tienda, según Starbucks Stories.

Kobori reconoce que la taza de café desechable de Starbucks es su ícono principal y promete reemplazar ese "símbolo de desecho" con opciones reutilizables, cambiando así la mentalidad y fomentando el cambio en toda la industria. La eliminación de las tazas de café de un solo uso es parte de un plan más amplio para reducir a la mitad los desechos y las emisiones de carbono totales de las operaciones directas y las cadenas de suministro para 2030, lo que lleva a una operación de "recursos positivos", según Starbucks. Queda por ver si otras cafeterías seguirán su ejemplo.