La escasez de vidrio en EE. UU. pone fin a los esfuerzos de sostenibilidad de CPG

Abrí el mini refrigerador con frente de vidrio en el hotel en Amsterdam para encontrar botellas de vidrio de Coca-Cola Zero. Botellas de cristal de Fanta. Botellas de vidrio de cerveza. Y sí, botellas de agua de cristal. Tú entiendes. He encontrado lo mismo en toda Europa, no es un fenómeno nuevo. De hecho, encuentro muy pocas botellas de plástico de bebidas o productos alimenticios en Europa, excepto las que usan los vendedores ambulantes para vender bocadillos y bebidas a turistas y lugareños.

Al mismo tiempo, rara vez encuentro botellas de vidrio de cualquier bebida en los Estados Unidos. Las excepciones son raras (tés segmentados y Coca-Cola de México, por nombrar algunos), a excepción de otros productos alimenticios como salsas y especias en los estantes de las tiendas a temperatura ambiente.

Aún así, el vidrio sigue siendo uno de los materiales de embalaje más antiguos y confiables, con una historia que se remonta a más de 5000 años. Ante las crecientes crisis ambientales, los desafíos de salud pública y las turbulencias económicas, los envases de vidrio para bebidas están aumentando rápidamente en Europa. Vidrio significa envases sostenibles, innovadores, saludables, reutilizables e infinitamente reciclables. También significa "pesado" para distribución y logística, y necesita un sólido proceso de devolución y reutilización para empaquetarlo de manera eficiente.

La Federación Europea de Envases de Vidrio (FEVE), una asociación de fabricantes de envases de vidrio en Europa, trabajó con InSites Consulting para obtener más información sobre la percepción del consumidor y el uso de envases de vidrio. Friends of Glass realizó una encuesta en línea a más de 17 000 personas en Francia, Italia, Alemania, España, Reino Unido, Austria, Croacia, República Checa, Polonia, Eslovaquia y Suiza, con una muestra de adultos de 25 a 65 años y jóvenes de 16 a 24. En general, los investigadores encontraron que el vidrio se considera aún más positivo que hace cinco u ocho años, mientras que Italia y Alemania, en particular, aumentaron el uso de envases de vidrio.

Una de las propiedades más atractivas del vidrio es que se puede reciclar indefinidamente, manteniéndose tan fuerte después del reciclaje como antes. Aunque muchas botellas tienen rayones o desgaste, al consumidor generalmente no le importa. Esto significa que es posible que un producto, o incluso una comunidad, tenga un sistema de reciclaje de circuito cerrado infinito para este material de envase que no dañe el medio ambiente. En parte por esta razón, el 85% de los consumidores en la encuesta, un porcentaje más alto que en años anteriores, dijo que recomendaría el vidrio como un "mejor" material de diseño de empaque para el consumidor a otros.

Entonces, ¿por qué envases de vidrio sobre plástico? Por un lado, el vidrio es ecológico, los consumidores finales perciben una mayor calidad del producto y es más fácil de reciclar que el plástico. Aunque la encuesta encontró que los consumidores más jóvenes usan menos productos empacados en vidrio que sus contrapartes mayores, estos consumidores consideran que el vidrio es un material de empaque "más moderno" que otros.

En los EE. UU., vemos esta tendencia reflejada en marcas como Honest Tea, que comenzó en vidrio antes de pasar al plástico. Sin embargo, los consumidores más jóvenes también eran más propensos a considerar el precio como una barrera para comprar productos con envases de vidrio para el consumidor, mientras que un tercio afirmó que es "más caro" comprar productos envasados ​​en vidrio.

Sin embargo, un artículo reciente de Packaging Europe encontró que la atención política y de los medios sobre la "basura marina" no solo ha puesto a los plásticos, sino también a todos los materiales de embalaje bajo el foco de atención. Los consumidores también están cada vez más atentos a la forma en que se empaquetan los productos, lo que puede impulsar la elección del producto. La investigación de Friends of Glass revela que el 73 % de los europeos considera que el vidrio es el embalaje más respetuoso con el océano, el 78 % lo clasifica entre las mejores opciones de embalaje al comprar alimentos y bebidas, y el 50 % de los consumidores dice que usa más vidrio que antes. hace tres años.

Tal como lo describe FEVE, el vidrio está hecho de una combinación de materiales naturales y de origen sostenible, como arena, carbonato de sodio, piedra caliza y contenido de vidrio reciclado, también conocido como casco de vidrio. Estos materiales se funden en hornos y se transforman en nuevos envases de vidrio que son tanto reutilizables como infinitamente reciclables.

Además, el vidrio es un material permanente, lo que significa que puede reciclarse infinitamente sin perder sus propiedades intrínsecas. El vidrio es inerte y se mantiene sano y seguro para los envases de calidad alimentaria sin importar cuántas veces se recicle. Gracias a sus propiedades inherentes, los envases de vidrio son un motor estratégico de la economía europea, sirviendo a sectores esenciales como alimentos, bebidas y productos farmacéuticos, así como perfumería y cosmética.

El vidrio es uno de los principales materiales de envasado para licores, vinos y cervezas, y está ganando participación en los sectores de alimentos, agua y lácteos. También es el segundo material de embalaje más utilizado en Europa en términos de volumen, según un estudio de Euromonitor.

Según IndexBox, el mercado de botellas de vidrio de EE. UU. está experimentando una escasez de oferta. Las causas de esta escasez incluyen la alta demanda de alcohol, la reasignación de materias primas para producir viales de vacunas y las interrupciones en la cadena de suministro derivadas de la crisis de los contenedores de envío. Frente a la escasez de mano de obra, la gran demanda de vidrio podría incentivar desarrollos en el reciclaje con un importante potencial de crecimiento.

¿Por qué es esto? Actualmente, solo el 31 % de las botellas de vidrio en los EE. UU. se reciclan y, a pesar de que las importaciones aumentaron a $ 1600 millones en los primeros diez meses de 2021 (un 22 % más que en el mismo período de 2020), los EE. UU. enfrentan un déficit de botellas de vidrio. Los productores de bebidas deben buscar alternativas como los envases de plástico.

En primer lugar, existen miles de plásticos diferentes, cada uno con su propia composición y características. Todos incluyen diferentes aditivos químicos y colorantes que no se pueden reciclar juntos, lo que hace que sea casi imposible clasificar y procesar los trillones de piezas de plástico. Por ejemplo, las botellas de tereftalato de polietileno (PET#1) no se pueden reciclar con botellas de PET#1 (que son un tipo diferente de material PET#1), y las botellas de PET#1 verdes no se pueden reciclar con botellas de PET#1 transparentes. Esta es la razón por la que Corea del Sur ha prohibido las botellas PET#1 de colores.

De manera similar, el polietileno de alta densidad (HDPE#2), el cloruro de polivinilo (PVC#3), el polietileno de baja densidad (LDPE#4), el polipropileno (PP#5) y el poliestireno (PS#6) deben separarse para su reciclaje. . Una sola comida de comida rápida puede incluir muchos tipos diferentes de plástico de un solo uso que no se pueden reciclar juntos, incluidos vasos, tapas, conchas y bandejas de PET n.° 1, HDPE n.° 2, LDPE n.° 4, PP n.° 5 y PS n.° 6 , bolsos y cubiertos. Esta es una de varias razones por las que los artículos de plástico de los servicios de comida rápida no se pueden reclamar legítimamente como reciclables en los EE. UU. Puede leer más en el artículo de Atlantic "El reciclaje de plástico no funciona y nunca funcionará".

Implementar un proceso de reciclaje de vidrio podría reemplazar hasta el 95% de los materiales de primer uso con materiales de segundo uso. Aunque la cantidad de material reciclado se ha cuadruplicado en los últimos 40 años, la EPA calcula que el vidrio reciclado solo representa una participación del 31%. En estas condiciones, los productos de segundo uso constituyen el 40% de las botellas de cerveza y bebidas no alcohólicas, el 40% de las botellas de vino y bebidas alcohólicas y el 15% de las botellas de alimentos y otros vidrios. En 2018 hubo un total de 12,3 millones de toneladas de residuos de vidrio, pero solo se reciclaron 3 millones y la cantidad de residuos de vidrio ascendió a 7,6 millones.

Primero, se necesitaría un esfuerzo comprometido para aumentar el reciclaje de vidrio en los EE. UU. Se requeriría una coalición de marcas para patrocinar el esfuerzo. En segundo lugar, sería beneficioso aprender de las mejores prácticas europeas. El reciclaje de vidrio está literalmente integrado en la forma en que operan los hoteles, restaurantes, tiendas de delicatessen, supermercados y tiendas minoristas, y el reciclaje y la reutilización del vidrio son parte del ADN del mercado.

Finalmente, es necesario seguir buscando nuevas opciones de empaque para alejarse del plástico.

Hay algo único en la bebida de la botella de vidrio. Se siente sustancial, especial. Y de alguna manera sabe un poco mejor, o diferente, que la misma bebida en plástico o aluminio. O tal vez eso es solo la mente en el trabajo.

Justin Honaman es el director mundial de comercialización minorista y de bienes de consumo en Amazon Web Services y miembro del Consejo Ejecutivo de CGT/RIS. AWS se especializa en API y plataformas de computación en la nube bajo demanda.