Vidrio o plástico: ¿cuál es mejor para el medio ambiente?

La botella de vino de Speyer, que data de entre 325 y 350 d. C., se cree que es la botella de vino más antigua del mundo. Ahora en el Museo del Vino en la ciudad alemana de Speyer, donde fue redescubierto en 1867, un análisis de su contenido reveló que contiene un líquido a base de etanol. Pero la botella de cristal permanece sin abrir y se desconoce la añada. Cualquier posible catador de vinos debe tener cuidado: las bebidas históricas conservadas pueden ser picantes, por decir lo menos.

El uso generalizado del vidrio como recipiente de almacenamiento a lo largo de la historia destaca la resistencia y la funcionalidad del material. El vidrio es un material útil para todo, desde conservar alimentos hasta transportar las señales que alimentan Internet. El vidrio es tan esencial para el desarrollo humano que las Naciones Unidas nombraron 2022 Año Internacional del Vidrio para celebrar su contribución al desarrollo cultural y científico.

A veces se ha dicho que el vidrio es un material que se puede reciclar infinitamente sin que afecte su calidad, pureza o durabilidad. El vidrio reciclado se puede triturar en vidrio de desecho, que se puede derretir y utilizar para producir más vidrio. El vidrio utilizado para embalaje tiene una alta tasa de reciclaje en comparación con otros materiales de embalaje. En Europa, la tasa media de reciclaje de vidrio es del 76 %, en comparación con el 41 % de los envases de plástico y el 31 % de los envases de madera.

Cuando el vidrio se deja en el ambiente natural, es menos probable que cause contaminación que el plástico. A diferencia de los plásticos, que se descomponen en microplásticos que pueden filtrarse en nuestros suelos y agua, el vidrio no es tóxico. "El vidrio está hecho principalmente de sílice, que es una sustancia natural", dice Franziska Trautmann, cofundadora de Glass Half Full, una empresa con sede en Nueva Orleans que recicla vidrio en arena que puede usarse para la restauración costera y el alivio de desastres. La sílice, también conocida como dióxido de sílice, constituye el 59% de la corteza terrestre. Dado que es un compuesto natural, no hay preocupación por la lixiviación o la degradación ambiental.

La producción de vidrio requiere enormes cantidades de arena, un recurso natural que se reduce rápidamente (Crédito: Edwin Remsburg / Getty Images)

Debido a esto, el vidrio a menudo se promociona como una alternativa más sostenible al plástico.

Sin embargo, las botellas de vidrio tienen una huella ambiental más alta que el plástico y otros materiales de envases embotellados, incluidos los cartones de bebidas y las latas de aluminio. La extracción de arena de sílice puede causar daños ambientales significativos, que van desde el deterioro de la tierra hasta la pérdida de la biodiversidad. También se han encontrado violaciones de los derechos básicos de los trabajadores en Shankargarh, India, que es el mayor proveedor de arena de sílice para la industria del vidrio del país. Algunos estudios también han demostrado que la exposición prolongada al polvo de sílice puede representar un riesgo para la salud pública, ya que puede provocar silicosis aguda, una enfermedad pulmonar irreversible a largo plazo causada por la inhalación de polvo de sílice durante un período prolongado. La silicosis puede aparecer primero como una tos persistente o dificultad para respirar y puede provocar insuficiencia respiratoria.

La extracción de arena para la producción de vidrio también puede haber contribuido a la actual escasez mundial de arena. La arena es el segundo recurso más utilizado en el mundo después del agua: la gente usa alrededor de 50 mil millones de toneladas de "áridos", el término industrial para arena y grava, cada año.

Sus usos van desde la regeneración de la tierra hasta los microchips. Según la ONU, la arena ahora se usa más rápido de lo que se puede reponer.

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El vidrio requiere temperaturas más altas que el plástico y el aluminio para fundirse y formarse, dice Alice Brock, investigadora de doctorado en la Universidad de Southampton en el Reino Unido. Las materias primas para fabricar vidrio virgen también liberan gases de efecto invernadero durante el proceso de fusión, lo que aumenta su huella ambiental. Según la Agencia Internacional de la Energía, las industrias de envases y vidrio plano emiten más de 60 megatoneladas de CO2 al año. Puede parecer sorprendente, pero el estudio de Brock encontró que las botellas de plástico son menos dañinas para el medio ambiente que las botellas de vidrio. Aunque el plástico no se puede reciclar infinitamente, el proceso de fabricación consume menos energía, ya que el punto de fusión de los plásticos es más bajo que el del vidrio.

Las materias primas para el vidrio se funden juntas en un horno a 1500C (2732F). Luego, el vidrio fundido se retira del horno, se le da forma y se moldea. Las instalaciones de producción de vidrio a menudo agregan una porción de vidrio reciclado a la mezcla de materia prima. En general, un aumento del 10 % en el desperdicio de vidrio en la mezcla de fusión del vidrio del recipiente puede reducir el consumo de energía en un 2-3 %. Esto se debe a que requiere un punto de fusión más bajo para fundir el vidrio de desecho en comparación con los materiales vírgenes utilizados para producir vidrio. A su vez, esto reduce ligeramente las emisiones de CO2 producidas durante la fabricación.

Un problema clave con el reciclaje de vidrio es que no erradica el proceso de refundición, que es la parte más intensiva en energía de la producción de vidrio. Representa el 75% del consumo de energía durante la producción. Aunque los envases de vidrio se pueden reutilizar una media de 12 a 20 veces, el vidrio suele tratarse como de un solo uso. El vidrio de un solo uso desechado en vertederos puede tardar hasta un millón de años en descomponerse. Las tasas de reciclaje de vidrio varían significativamente en todo el mundo. La UE y el Reino Unido tienen una tasa de reciclaje promedio del 74 % y el 76 %, mientras que la cifra de EE. UU. fue del 31,3 % en 2018.

El vidrio se puede reciclar infinitamente sin pérdida de calidad y durabilidad (Crédito: Remko de Waal / Getty Images)

Una de las razones de las cifras más bajas de EE. UU. es que el material reciclado generalmente se recolecta en un "flujo único", lo que significa que todos los materiales se mezclan. El reciclaje de flujo único a menudo complica el proceso de clasificación, ya que el vidrio debe separarse de otros materiales reciclables y clasificarse por color antes de que pueda volver a fundirse. A menudo, lleva demasiado tiempo y, por lo tanto, es costoso separar el vidrio de colores mixtos en una instalación de reciclaje. En lugar de convertirse en botellas nuevas, las piezas rotas de vidrio mixto se convierten en productos de fibra de vidrio que se pueden usar como aislamiento. El vidrio de desecho es de la más alta calidad cuando se separa de otros materiales reciclables desde el principio; esto se conoce como reciclaje de flujo múltiple.

El color del vidrio afecta qué tan pura debe ser la corriente. Mientras que el vidrio verde puede utilizar el 95% de vidrio reciclado; el vidrio blanco o incoloro, también conocido como "vidrio flint", tiene especificaciones de mayor calidad y solo permite hasta un 60 % de vidrio reciclado porque cualquier contaminación afecta la calidad.

El vidrio reciclado primero se debe triturar en desechos antes de fundirlo en un nuevo producto, que es en parte la razón por la cual el vidrio reciclado podría consumir solo una fracción de energía menos que el vidrio virgen.

No hay duda de que el vidrio todavía juega un papel importante en muchas industrias. Su durabilidad y propiedades no tóxicas lo hacen ideal para alimentos y materiales que requieren conservación. Sin embargo, se malinterpreta la suposición de que el vidrio es sostenible simplemente porque es infinitamente reciclable. Teniendo en cuenta todo su ciclo de vida, la producción de vidrio puede ser tan perjudicial para el medio ambiente como el plástico.

La próxima vez que desee desechar una botella de vidrio, tal vez considere reutilizarla primero. El vidrio es un material resistente y duradero que no está hecho para desecharse después de haberlo usado una sola vez.

* Este artículo se actualizó el 16 de mayo de 2023 para corregir un error que decía que el vidrio reciclado se fundió en cascos antes de volver a fundirse en productos. Se tritura en desperdicios en lugar de derretirse.

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