McGaughey recuerda papel controvertido en alta

Nota del editor: Esta es la primera parte de A Lawful Life, una serie de dos partes que analiza la carrera del juez de distrito 97, recientemente retirado, Jack McGaughey. Ha estado activo en la escena legal en el norte de Texas durante décadas, involucrado en casos de alto perfil en diferentes roles. La segunda parte viene pronto.

Jack McGaughey, quien acaba de jubilarse como juez del Tribunal de Distrito 97, desempeñó un papel clave en uno de los casos de asesinato más sensacionales de Wichita Falls, generando críticas y consecuencias políticas por una decisión controvertida.

Pasaron años antes de que el tiempo y la tecnología demostraran que McGaughey tomó la decisión correcta.

El 19 de enero de 1985, Toni Jean Gibbs, una enfermera de 23 años del Hospital General de Wichita, no se presentó a su turno nocturno. Gibbs, una mujer pequeña y rubia, oriunda de Clayton, Nuevo México, llegó a la Midwestern State University con una beca de arte pero cambió a enfermería.

Sus padres dijeron a los investigadores que su hija se había quejado de haber recibido "llamadas telefónicas aterradoras" durante varias semanas en las que la persona que llamaba describía lo que había estado usando y decía "cosas desagradables".

Mientras las autoridades y los voluntarios buscaban a Gibbs, la comunidad estaba nerviosa. Teri Simms, técnica del Hospital Bethania, había sido encontrada muerta a puñaladas en una casa en Bell Street un mes antes en Wichita Falls.

La desaparición de Gibbs inmediatamente después del asesinato de Simms fue una gran noticia a pesar de que las autoridades negaron cualquier conexión entre los dos casos. Llegó a los titulares todos los días y estuvo en las noticias de televisión todas las noches durante semanas.

El 16 de febrero, un trabajador de Texas Electric encontró el cuerpo desnudo de Gibbs cerca de un autobús escolar abandonado en un campo en West Jentsch Road. La habían apuñalado repetidamente.

Gibbs fue asesinado apenas dentro de la línea del condado de Archer, por lo que McGaughey, un joven fiscal de distrito del Distrito Judicial 97 en ese momento, se asoció con el fiscal de distrito del condado de Wichita, Barry Macha, para resolver el caso.

El Distrito 97 incluye los condados de Archer, Clay y Montague.

A mediados de abril, los investigadores estaban observando a un posible sospechoso, un portero de un club nocturno de 24 años llamado Danny Wayne Laughlin. Fue llamado ante un gran jurado del condado de Archer.

"Fue evasivo en muchas de sus respuestas. Estaba claro por su testimonio que conocía a Toni Gibbs. Trabajaba en un bar o restaurante donde ella ocasionalmente venía con amigos", recordó McGaughey.

Laughlin conocía el área donde se encontró el cuerpo, dijo el juez jubilado.

"Se convirtió en un sospechoso natural", dijo McGaughey.

También recordó que el comportamiento de Laughlin era extraño.

“La mayoría de las personas, cuando se convierten en sospechosos, intentarán distanciarse de la investigación. En todo caso, él quería estar en el medio”, dijo McGaughey. "Pintó una diana en su propia espalda".

El 6 de mayo, Laughlin fue acusado de mentirle al gran jurado acerca de no estar en el campo donde se encontró el cuerpo de Gibbs.

Luego, en octubre, el gran jurado lo acusó de asesinato, aunque McGaughey tenía dudas sobre el caso desde el principio.

Dijo que los fiscales podrían probar la presencia de Laughlin en el campo "pero no mucho más".

El juicio por asesinato de Laughlin comenzó en Gainesville con un cambio de sede el 10 de abril de 1986.

"Barry y yo, después de revisarlo, pensamos que teníamos un caso circunstancial y lo presentamos al jurado", dijo McGaughey.

Un Texas Ranger testificó que Laughlin admitió estar en el campo, ver el cuerpo de Gibbs y estar al tanto de evidencia que nunca se reveló públicamente.

Una mujer testificó que había visto a Laughlin en el campo días antes de que se descubriera el cuerpo. Un recluso en la cárcel del condado de Archer, donde había estado detenido Laughlin, testificó que Laughlin le dijo que había matado a Gibbs.

Pero la defensa presentó pruebas de que Laughlin estaba trabajando cuando Gibbs desapareció.

El jurado llegó a un punto muerto con 11 jurados convencidos de que Laughlin era inocente.

"Realmente no pudimos vincularlo con el crimen", dijo McGaughey.

El juez declaró un juicio nulo.

Los agentes del orden, la familia de Gibbs y Macha querían seguir adelante con un segundo juicio.

"Pensé que casi tuvimos un desastre aquí. Si no es culpable la próxima vez, se acabó", dijo McGaughey, refiriéndose a la posibilidad de doble enjuiciamiento.

Desestimó el caso contra Laughlin en diciembre.

"Fue una decisión difícil", dijo. "Tiene un costo político. Puede haber jugado un papel en las elecciones en las que fui derrotado".

Avance rápido una docena de años y las autoridades arrestaron a un sospechoso en el asesinato de Terri Sims.

Faryion Edward Wardrip, de 39 años, finalmente también fue acusado de los asesinatos de Gibbs y Ellen Blau, de 21, cuyo cuerpo fue encontrado en un campo en octubre de 1985.

Ya había cumplido 11 años de prisión después de confesar el asesinato de Tina Killebrew, de 21 años, encontrada muerta en su apartamento en Seymour Road en mayo de 1986. Wardrip también confesó haber matado a Debra Taylor, de 25 años, en marzo de 1985 en Fort Worth.

Wardrip se vinculó a los casos después de que un investigador, el difunto John Little de la oficina del fiscal del condado de Wichita, obtuvo su ADN de un vaso de papel.

Aunque las autoridades inicialmente negaron cualquier vínculo en la serie de asesinatos de mujeres jóvenes aquí a mediados de la década de 1980, Wardrip se convirtió en el primer asesino en serie de Wichita Falls, y hasta la fecha el único probado.

"Me alegró ver que eso sucediera", dijo McGaughey sobre la condena que justificó la desestimación de los cargos contra Laughlin.

Wardrip fue condenado a muerte, pero a través de maniobras legales, ha permanecido con vida en el corredor de la muerte durante 24 años.

Cualquier daño político que McGaughey haya sufrido como resultado de desestimar el caso de asesinato contra Laughlin duró poco.

McGaughey finalmente fue designado para su puesto anterior como fiscal del distrito 97 y fue elegido juez en 2012. Se retiró del cargo el 31 de mayo.

Durante una larga carrera, trabajó en varios casos de alto perfil, incluido el del infame y confeso asesino en serie Henry Lee Lucas. Fue arrestado en 1983 en el condado de Montague.

Laughlin cumplió condena en prisión en Texas por algunas condenas por robo y cumplió seis meses por el secuestro y violación de una mujer en Arizona. Murió en un accidente de motocicleta en Colorado en 1993.

McGaughey lo recuerda como un hombre extravagante al que le gustaba llamar la atención sobre sí mismo y cree que pudo haber visto el cuerpo de Gibb en el campo antes de que las autoridades lo encontraran.

El amor de Laughlin por ser el centro de atención le llevó a un miembro del jurado de una condena por asesinato.

"Quería sus 15 minutos de fama", dijo McGaughey.

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