Convertir botellas de vino en arena

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Por Joseph DerrFotografía por Mike Kane

Después del oxígeno, el silicio es la sustancia natural más frecuente en la corteza terrestre. Agregue dos partes de oxígeno a una parte de silicio (un proceso que ocurre naturalmente allí) y obtendrá dióxido de silicio, un componente central de la mayoría de las rocas y la arena. Calentar esa arena a unos 3.090 grados, y se convierte en un líquido, endureciéndose en vidrio cuando se enfría.

Aunque el vidrio se deriva de un material natural, una vez que esa sustancia se transforma en botellas, no es una bendición para el medio ambiente. Cada año en los EE. UU., la gente tira unos 8 millones de toneladas de vidrio, una parte voluminosa de los vertederos que puede durar años. La Agencia de Protección Ambiental informa que solo alrededor de un tercio del vidrio que compran los estadounidenses se recicla.

El Club Rotario de Chelan, Washington, encontró la oportunidad de extraer parte de ese vidrio del flujo de desechos. Su proyecto 911 Glass Rescue vuelve a convertir botellas usadas y vidrios rotos en arena que se puede usar en proyectos de jardinería, paisajismo, parques infantiles y filtros biológicos de agua. El club se asoció con agencias y empresas locales para comprar una máquina pulverizadora de vidrio de Andela Products. La presidenta y directora general de la empresa, Cynthia Andela, no es solo una experta en la industria del vidrio; ella también es miembro del Club Rotario de Richfield Springs, Nueva York. "Soy rotario desde hace años y vendo estas máquinas durante años", dice Andela. "Pero este proyecto del club Chelan, que une ambos mundos, me hizo darme cuenta de todo lo que Rotary puede hacer".

Los miembros del club nos contaron la historia de cómo hacen arena a partir de vidrio no deseado.

Nuestra comunidad en el centro norte de Washington incluye la ciudad de Chelan y la comunidad de Manson, ambas unidas a la orilla del lago Chelan, alimentado por glaciares, uno de los lagos de agua dulce más profundos del país. Además de contar con una enorme belleza natural, la otra atracción principal del lago es que se encuentra en la región vinícola de Washington. Ubicado entre las estribaciones de la cordillera de las Cascadas y el río Columbia, el rico suelo montañoso de la zona y las temperaturas moderadas del aire crean un exuberante valle ideal para la vinicultura. Las orillas del lago están salpicadas de más de 30 bodegas y unas 300 hectáreas de viñedos. Miles de visitantes disfrutan anualmente de los vinos y del paisaje. Y los residentes hacen su parte para apoyar la economía local, bebiendo los vinos de Lake Chelan. Nuestro club se reúne en Tsillan Cellars, que tiene una gran sala de degustación.

Los residentes de Chelan, un pueblo de poco más de 4.000 habitantes, estaban preocupados por lo que sucede con todas esas botellas de vino y otros vasos usados. En su mayor parte, las botellas terminan en un vertedero, como es el caso en todo EE. UU. Y se quedan ahí por mucho tiempo; Las agencias ambientales gubernamentales han teorizado que el vidrio de los vertederos podría tardar un millón de años en descomponerse. Muchos municipios de todo el país han eliminado el reciclaje de vidrio en los últimos años por múltiples razones, incluido que los fragmentos de vidrio contaminan los flujos de reciclaje de papel y plástico. Chelan dejó de reciclar vidrio en 2018 y muchos residentes y líderes empresariales no estaban contentos. Si bien la solución ambiental ideal es fabricar nuevas botellas y frascos de vidrio a partir de vidrio usado, eso requiere una planta de procesamiento de vidrio. Chelan está a más de tres horas en auto del procesador de vidrio más cercano, en Seattle. Transportar vidrio tan lejos dejaría una enorme huella de carbono. Eso sería parte del problema, no la solución.

La líder del proyecto, Julie McCoy, a la izquierda, y Megan Clausen, una estudiante universitaria local que comenzó a hacer arena con una trituradora de una sola botella cuando estaba en la escuela secundaria.

Si reciclar botellas viejas en nuevas estaba fuera de discusión, tenía que haber otra forma. Nuestro club, activo durante mucho tiempo en la comunidad, estaba decidido a encontrar uno. En 2020, el Comité Preservar el Planeta Tierra del club decidió basarse en un proyecto piloto iniciado por dos increíbles estudiantes de secundaria locales, Megan Clausen y Devyn Smith. Estos niños estaban haciendo arena con una trituradora de una sola botella que compraron. Fue una operación laboriosa que se llevó a cabo en el garaje de la casa de Clausen. Pero los miembros del comité quedaron impresionados. Si se replica a mayor escala, este proyecto ofrece potencialmente una solución local a un problema local.

El confinamiento prolongado por la COVID-19 brindó una gran oportunidad para que los socios del club investigaran cómo podríamos mejorar el proyecto piloto. Esto finalmente nos llevó a Andela Products, un fabricante de equipos de trituración y pulverización de vidrio en el norte del estado de Nueva York. Investigaciones posteriores revelaron que la directora de la empresa, Cynthia Andela, fue la presidenta del Club Rotario de Richfield Springs, Nueva York en 2019-2020. Cuando descubrimos esta coincidencia, supimos que la asociación estaba destinada a ser.

Anne Brooks, que ayuda al Club Rotario de Chelan con el proyecto, observa la máquina pulverizadora de vidrio.

Estábamos intrigados por la larga experiencia de Andela Products vendiendo sus máquinas a pequeños municipios del Caribe con espacio limitado para vertederos y la necesidad de importar arena natural costosa para sus playas. El modelo caribeño podría replicarse alrededor del lago Chelan. Con esta idea nació 911 Glass Rescue. Este club afiliado sin fines de lucro está dirigido por una junta directiva elegida por el club. Las asociaciones con la ciudad de Chelan y el Manejo de Residuos Sólidos del Condado de Chelan, que obtuvieron una subvención del Departamento de Ecología de Washington, proporcionaron la mayor parte de los fondos. Quince bodegas locales se apuntaron como patrocinadores. Una vez cumplida la meta de recaudación de fondos de $150,000, la máquina pronto estuvo en camino desde el norte del estado de Nueva York a Washington.

Los miembros de nuestro club ayudaron a instalar la máquina en junio de 2021, trabajando con un representante de Andela. La operación se encuentra en una estación de transferencia de residuos en Chelan. Cada sábado por la mañana, los miembros de nuestro club y los voluntarios locales recolectan vidrio usado de una larga fila de vehículos que llegan. Las personas que dejan vidrio pagan una tarifa modesta para ayudar a sufragar los costos operativos. El club vende el producto final, arena de vidrio pulverizada y agregados, en cubos. Los residentes los compran para proyectos de paisajismo, jardinería y decoración. El proyecto comunitario llena a todos de orgullo por su parte en el rescate de todos los vidrios usados ​​del vertedero. La gente sigue regresando, porque creen en ello.

Brian Patterson, miembro del club Chelan, descarga botellas de vino usadas en la máquina pulverizadora de vidrio

Nuestro club ha llamado a la trituradora Paulie the Pulverizer, en honor al fundador de Rotary, Paul Harris. Los voluntarios introducen el vaso recolectado en una tolva. Una cinta transportadora lo transporta al pulverizador, donde los martillos giratorios rompen el vidrio a medida que lo empujan a través de un vórtice, similar a una licuadora de cocina. La tecnología patentada de Andela redondea los bordes afilados de las piezas de vidrio, haciéndolas seguras de manipular. Si bien el trabajo requiere mucha mano de obra, también es gratificante. A mediados de septiembre, Paulie ha triturado más de 316 000 libras de vidrio, lo que equivale a unas 316 000 botellas de vino desviadas del vertedero.

La máquina separa el producto final en dos tamaños: árido y arena. Los artículos que no son de vidrio, como etiquetas, corchos y tapas, se depositan en un contenedor de basura separado. El producto final es como el componente principal de todo vidrio: en forma y sustancia, es arena una vez más. Totalmente seguro de manejar, la arena fabricada se desliza entre los dedos como la arena extraída. Es un mantillo ideal, ya que ayuda a drenar el agua, repele las plagas y actúa como una manta térmica en invierno.

La comunidad de Lake Chelan apoya sólidamente el proyecto de nuestro club. Lo promocionamos a través de la radio local, los periódicos y las redes sociales. Nuestro equipo contrató a Megan Clausen, una de las estudiantes locales que inspiró el proyecto. Ahora que es estudiante universitaria, ayuda con el mantenimiento de registros, la coordinación de voluntarios y las redes sociales. El amplio apoyo de la comunidad es un buen augurio para la sostenibilidad a largo plazo de 911 Glass Rescue, una idea que nació de Rotary. La gente quería ser parte de la solución, y ahora tenemos una.

Esta historia apareció originalmente en la edición de diciembre de 2022 de la revista Rotary.

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