Las reglas confusas sobre el reciclaje dejan a muchas personas confundidas

¿Se puede reciclar una caja de pizza? Parece una pregunta sencilla, pero no lo es.

En la mayoría de las ciudades que reciclan basura, la respuesta es sí... siempre y cuando esa caja de pizza esté vacía, sin grasa o descompuesta. Una ciudad sugiere retirar las partes contaminadas y algunas ciudades no quieren la caja de pizza en absoluto.

Pero no se trata solo de cajas de pizza. A medida que se amplían los esfuerzos para lograr que los estadounidenses reduzcan la cantidad de basura que se envía a los vertederos, el reciclaje se ha vuelto más confuso que nunca. En algunos lugares, a medida que aumentan los costos y colapsan los mercados de reciclaje, se vuelve económicamente insostenible.

En la década de 1990, un anuncio de servicio público repleto de estrellas con Ozzy Osbourne, Bette Midler, Stevie Wonder y un yak de dibujos animados nos dijo a través de una canción, "cuando esté vacío, tómalo de vuelta". El anuncio tenía la intención de promover la campaña "reducir, reutilizar y reciclar" y educar al público sobre los beneficios del reciclaje para "mantener a Estados Unidos hermoso".

Pero en las últimas décadas, la industria del reciclaje ha cambiado drásticamente. Las reglas y regulaciones cambiantes han dejado a la gente desanimada y rascándose la cabeza sobre qué poner en los contenedores azules que arrastran hasta la acera una vez a la semana. Conduce a grandes problemas para el medio ambiente, las instalaciones de reciclaje y los municipios. Algunas ciudades se han dado por vencidas, citando costos más altos y pagos más bajos.

El reciclaje trae muchos beneficios: reduce la cantidad de desechos que se envían a vertederos e incineradores, conserva los recursos naturales, previene la contaminación y, con el tiempo, puede reducir los gases de efecto invernadero al limitar la extracción y el procesamiento de nuevos materiales.

Pero hay una gran barrera: una encuesta de 2019 reveló que al 62 por ciento de los estadounidenses les preocupa que la falta de conocimiento les haga reciclar incorrectamente, a menudo "reciclando en exceso". Esta desconexión entre los municipios y el público causa más problemas que solo una lata de aluminio en un contenedor destinado a plásticos o una caja de pizza que no pertenece.

El hecho es que el reciclaje es un negocio y, a medida que cambian las necesidades y los mercados, también lo hace la industria. Las ciudades venden sus materiales reciclables a compradores que pueden reutilizar el producto y ese mercado ya no es lo que era. Surprise y El Mirage han recortado o detenido sus programas de reciclaje residencial debido a las presiones del mercado.

"Las personas propietarias de MRF (instalación de recuperación de materiales) tienen diferentes obligaciones contractuales para las empresas que compran sus productos", dijo Dawn Ratcliffe, coordinadora de reciclaje de Tempe. "Así que compran materiales reciclables y los convierten en diferentes artículos. Así que, en última instancia, se trata de encontrar estos mercados para los materiales reciclables".

Las obligaciones contractuales varían de una ciudad a otra. Ratcliffe dice que el enfoque específico de la ciudad es una razón principal detrás de la confusión que experimenta el público y conduce a un reciclaje inadecuado, conocido como contaminación.

La contaminación causa problemas operativos en las instalaciones de reciclaje y puede arruinar flujos de reciclaje completos, lo que ralentiza la producción y le cuesta tiempo y dinero al municipio.

"Tirar cosas sucias a la papelera de reciclaje, o lo que sea que contaminen, crea material de reciclaje sucio que no se puede usar. Y es muy costoso reciclar", dijo Timothy James, profesor de investigación del departamento de economía de la Universidad Estatal de Arizona, al hablar sobre los principales desafíos para hacer económicamente viable el reciclaje. "Si no está muy bien clasificado, hace que sea más difícil que sea financieramente factible operar una instalación de reciclaje".

En Phoenix, las bolsas de plástico no pueden reciclarse en un solo flujo con otros productos. En cambio, la ciudad ofrece lugares de entrega en las tiendas de comestibles locales. Cuando una bolsa de plástico se recicla incorrectamente en Phoenix, es probable que el plástico blando quede atrapado en las máquinas clasificadoras y cause interrupciones en el equipo. En la estación de transferencia y la instalación de recuperación de materiales de North Gateway en Phoenix, las operaciones se detienen varias veces al día para que los trabajadores puedan cortar el plástico blando que obstruye la máquina.

Los contenedores de reciclaje contaminados con materiales que no se pueden reciclar pueden causar problemas importantes en el proceso de clasificación. Según los expertos, los estadounidenses ahora "reciclan en exceso". Y si bien esto puede parecer inofensivo, la práctica pone en peligro el éxito de los esfuerzos de reciclaje. El reciclaje excesivo agrega basura, desechos de alimentos y materiales peligrosos al flujo de reciclaje.

"Si no sabe si es reciclable o compostable, es mucho mejor tirarlo que ponerlo en el lugar equivocado", dijo Trevor Ledbetter, director de la oficina de sustentabilidad de la Universidad de Arizona. "Una manzana podrida puede arruinar todo el grupo".

Si hay demasiados contaminantes en un contenedor, se pueden rechazar cargas de reciclaje. El plástico es uno de los materiales reciclables más ampliamente aceptados y conocidos, pero un error común ocurre cuando se desecha con restos de líquidos o alimentos.

"Tiras un vaso de Starbucks lleno a un contenedor de reciclaje lleno de papel", dijo Ledbetter, "todo se arruina".

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Las reglas del reciclaje no son tan blanco o negro como muchos estadounidenses podrían pensar. Las reglas cambian de una ciudad a otra y, con el tiempo, las ciudades pueden dejar de aceptar materiales que alguna vez tomaron debido a obligaciones contractuales con el comprador de materiales reciclables. En el condado de Maricopa, lo que puede y no puede ir al contenedor azul cambia básicamente en cualquier dirección que vaya.

En la mayoría de las ciudades una caja de pizza se puede reciclar ya que está hecha de cartón. Pero si quedan residuos o grasa en la caja, se considera contaminada y no se puede tirar a la papelera.

El papel y el cartón llevan muchas estipulaciones. En Phoenix, las cajas de cereal se pueden reciclar, pero se debe quitar el revestimiento de plástico, las cajas de cartón se deben desarmar y también se pueden reciclar los periódicos, el correo basura y las bolsas de papel. El papel triturado puede llegar al contenedor solo si está en una bolsa.

En las cercanías de Tempe, Chandler y Gilbert, el papel triturado no se puede reciclar en absoluto. Gilbert tampoco aceptará papel metálico, encerado o de seda.

Las botellas de vidrio y plástico generalmente se pueden reciclar, pero una vez más no pueden contener residuos o restos de comida. En Phoenix, la ciudad les pide a los residentes que dejen las tapas en las botellas de plástico como refrescos o té helado. Pero cuando se trata de botellas de vidrio, la ciudad le pide a la gente que quite las tapas y solo recicle el recipiente.

En Scottsdale, las botellas y frascos de vidrio se pueden reciclar, pero solo si son transparentes, verdes o ámbar.

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El metal parece tener las reglas más sencillas y consistentes entre las ciudades de Arizona. La mayoría aceptará latas de aluminio y papel de aluminio, si se limpian adecuadamente. En Chandler, la ciudad aceptará latas de aerosol vacías como crema de afeitar o desodorante, pero no aceptará latas con materiales peligrosos, pesticidas o pintura. Aún así, en Mesa, según la lista de artículos aceptables de la ciudad, el único metal permitido son las latas limpias y secas.

Si bien es beneficioso evitar la contaminación de los flujos de reciclaje, la eliminación inadecuada de material reciclable puede tener consecuencias aún mayores. Cuando el plástico no se recicla, se tira a vertederos, se incinera o se deja como basura. La EPA estima que en 2018 se incineró alrededor del 16 % de los desechos plásticos de EE. UU. Se arrojó una cantidad relativamente pequeña, lo que significa que el resto terminó en los vertederos.

Con el tiempo, ese plástico se descompondrá en partículas diminutas, conocidas como microplásticos, que contaminan el aire, el agua, el suelo y los alimentos. En un artículo publicado en Environment International,r Los investigadores encontraron plástico en la sangre de 17 de 22 participantes del estudio, o aproximadamente el 77 %. El estudio encontró que actualmente no es posible realizar una evaluación general del riesgo para la salud humana por la contaminación por partículas plásticas debido a la falta de datos sobre el peligro toxicológico y la exposición humana.

La mejor manera de maniobrar la naturaleza cambiante del reciclaje es a través de la educación, dijo Ratcliffe en Tempe. La ciudad envía mensajes con su boletín mensual, correos electrónicos sostenibles, volantes, redes sociales y alcance comunitario. La ciudad también lleva a cabo controles de contaminación para evitar el reciclaje excesivo en el futuro.

"Si encontramos algo que no pertenece a la papelera y hay una cantidad lo suficientemente grande, les dejaremos estos pequeños volantes educativos o colgadores de puertas", dijo Ratcliffe. "Hemos realizado más de 15 000 controles de contaminación desde el verano de 2018".

Jill Burris es directora de proyectos de reciclaje y gestión de residuos en la Universidad de Arizona. Ella dice que el personal de limpieza está capacitado sobre la contaminación para clasificar los contenedores antes de enviarlos. Sus últimas auditorías trimestrales muestran que la tasa de contaminación de la universidad es del 15 %.

"Tucson normalmente tiene una tasa de contaminación que es el doble", dijo Ledbetter. "Entonces, las tasas de contaminación tienden a ser más bajas que las de la comunidad circundante".

Ledbetter y Burris dicen que el nivel de educación, divulgación y señalización han ayudado a mantener bajas las tasas de contaminación en la universidad.

"Es un poco más simple lidiar con un sistema de desechos universitario que con un sistema de desechos municipal", dijo. "Es más fácil combinar eso con una educación más sólida para reducir esas tasas de contaminación".

Pero la educación y la divulgación deben basarse en la comunidad, ya que las reglas de reciclaje varían de una ciudad a otra. Y el principal impulsor de las inconsistencias parece deberse a las obligaciones contractuales y las ganancias.

“Creo que el mayor desafío es que cada ciudad tiene requisitos diferentes porque se basa en su contrato”, dijo Ratcliffe. "Así que Mesa toma artículos diferentes a los que tomamos nosotros, Phoenix toma artículos diferentes a los que toma Tempe, y de ahí viene parte de la confusión".

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Los altos costos operativos y de transporte siguen siendo un factor determinante de lo que se puede y no se puede reciclar. Por ejemplo, Phoenix solía beneficiarse de la venta de papel, pero ahora cuesta más reciclar productos de papel que tirarlos a la basura.

Los cambios en el mercado, causados ​​por la prohibición de China de 2018 de 24 tipos de materiales reciclables como parte de su política de "espada nacional", han jugado un papel importante en la industria en los Estados Unidos. Un estudio de 2020 basado en el reciclaje en Arizona encontró que las ganancias de cada municipio encuestado se habían hundido drásticamente. En solo dos años, los ingresos anuales de Sierra Vista por reciclaje disminuyeron en $32,000, una caída del 75% con respecto a años anteriores.

El aumento de los costos y la caída de los precios de las materias primas han obligado a algunas ciudades a dejar de reciclar. Surprise continúa recogiendo materiales reciclables en contenedores en la acera, pero está desviando ese material al vertedero "hasta que se identifiquen soluciones rentables". El Mirage ha "pausado" el reciclaje residencial y les ha dicho a los residentes que no necesitan clasificar la basura.

Las inconsistencias pueden ocurrir incluso dentro de la misma ciudad. En Tucson, si se encuentra en el campus de la UA, su botella de té helado de vidrio se aceptará en el contenedor azul. Fuera del campus, no podría reciclar el mismo artículo.

"Entonces, para nosotros, el vidrio se considera reciclable", dijo Ledbetter. "Waste Management lo recoge, lo deja en el MRF y se considera en nuestras auditorías trimestrales como un producto reciclable".

Tanto la ciudad como la universidad usan el mismo MRF, pero debido a diferentes acuerdos contractuales, el vidrio se considera contaminación cuando se recibe de la ciudad.

“Por el lado de la ciudad de Tucson, tienen un acuerdo diferente porque sacaron el vidrio del reciclaje”, dijo. "Cualquier vidrio que termina en el MRF traído por la ciudad de Tucson se considera basura. Entonces, en sus auditorías trimestrales, el vidrio se considera contaminación".

Es probable que las obligaciones contractuales continúen gobernando la industria del reciclaje en el futuro previsible, ya que no existen leyes federales o estatales vigentes. Los expertos dicen que la mejor manera de hacer su parte es revisar la lista local de artículos aceptables de su ciudad para ver qué se considera un artículo reciclable.

Jake Frederico cubre temas ambientales para The Arizona Republic y azcentral. Envíe sugerencias o preguntas a [email protected].

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