Sus productos químicos PFAS peligrosos se encuentran en el empaque de sus alimentos

CR encontró 'químicos para siempre' en tazones, bolsas, platos y envoltorios, incluso de algunas compañías que dicen que los han eliminado

En 1938, un químico de 27 años llamado Roy Plunkett se topó con un nuevo tipo de químico, uno con un enlace tan fuerte que terminaría perdurando mucho después de su muerte; de ​​hecho, casi para siempre.

Hoy, este compuesto prácticamente irrompible, creado cuando se fusionan los elementos carbono y flúor, se puede encontrar en el aire y el agua, así como en nuestro cuerpo, nuestra comida y nuestros hogares. Esto se debe a que, en las décadas transcurridas desde el descubrimiento de Plunkett, se crearon y agregaron miles de sustancias que dependen de este tipo de enlace carbono-flúor a una amplia variedad de productos para hacerlos resistentes al calor, el agua, el aceite y la corrosión.

Estas sustancias de perfluoroalquilo y polifluoroalquilo (PFAS), conocidas como "productos químicos para siempre", se pueden encontrar no solo en sartenes antiadherentes y equipos impermeables, sino también en los envases resistentes a la grasa que contienen los alimentos de las cadenas de comida para llevar y los supermercados. Los envases hechos con PFAS a menudo parecen papel o cartón, una alternativa aparentemente virtuosa al plástico, pero el aderezo para ensaladas y el aceite para freír no se filtran.

En las últimas décadas, la exposición a PFAS se ha relacionado con una lista cada vez mayor de problemas, incluida la supresión del sistema inmunitario, el bajo peso al nacer y el aumento del riesgo de algunos tipos de cáncer. Esto genera alarmas sobre el uso de estos compuestos, especialmente en artículos como envoltorios de hamburguesas y ensaladeras.

"Sabemos que estas sustancias migran a los alimentos que comes", dice Justin Boucher, ingeniero ambiental en el Food Packaging Forum, una organización de investigación sin fines de lucro con sede en Suiza. "Es una exposición clara y directa". Eso es especialmente probable cuando la comida es grasosa, salada o ácida, según una revisión de 2021 en la revista Foods. Algunas investigaciones incluso sugieren que los niveles de PFAS son más altos en las personas que comen fuera de casa con regularidad.

Otra preocupación: cuando los envases se tiran a la basura, pueden terminar en vertederos, y las PFAS pueden contaminar el agua y el suelo, o se incineran, y las PFAS pueden propagarse por el aire.

Los defensores de la salud y el medio ambiente están presionando para que se restrinja el uso de PFAS, especialmente en artículos como los envases de alimentos. En respuesta, algunos restaurantes de comida rápida e informales, así como varias tiendas de comestibles, dicen que han tomado medidas para limitar el PFAS en sus envases de alimentos o que planean eliminarlo gradualmente.

Para ver con qué frecuencia todavía se encuentran PFAS en los envases de alimentos, Consumer Reports analizó más de 100 productos de envasado de alimentos de cadenas de supermercados y restaurantes. Encontramos estos químicos en muchos tipos de empaques, desde bolsas de papel para papas fritas y envoltorios para hamburguesas hasta ensaladeras de fibra moldeada y platos de papel de un solo uso. Los PFAS estaban en algunos envases de todos los minoristas que analizamos.

Eso incluyó muchas cadenas de comida rápida, como McDonald's, que dice que planea eliminarlas gradualmente para 2025, así como Burger King y Chick-fil-A, las cuales se comprometieron públicamente a reducir el PFAS en sus empaques después de que se les informara de Resultados de la prueba de CR. Las cadenas que promueven comidas más saludables, como Cava y Trader Joe's, también tenían algunos envases que contenían PFAS, según encontraron las pruebas de CR. Incluso encontramos los productos químicos en los envases de lugares que afirmaban que ya se estaban alejando de PFAS, aunque esos niveles a menudo eran más bajos que en otros minoristas.

"Sabemos por nuestras pruebas que es factible que los minoristas utilicen envases con niveles muy bajos de PFAS", dice Brian Ronholm, director de política alimentaria de CR. "Entonces, la buena noticia es que hay pasos que las empresas pueden tomar ahora para reducir el uso de estos químicos peligrosos".

Identificar el tipo exacto de PFAS en un producto es complejo: hay más de 9000 PFAS conocidos, pero los métodos de prueba comunes pueden identificar solo un par de docenas.

Por lo tanto, CR analizó los productos para determinar su contenido total de flúor orgánico, que se considera la forma más sencilla de evaluar el contenido total de PFAS de un material. Eso se debe a que todos los PFAS contienen flúor orgánico, y hay pocas otras fuentes del compuesto, dice Graham Peaslee, PhD, profesor de física, química y bioquímica en la Universidad de Notre Dame en Indiana, que ha estudiado PFAS en el envasado de alimentos.

Otra complicación: el PFAS se usa tan ampliamente (se encuentra en la tinta de los envases de alimentos, papel reciclado, máquinas que fabrican empaques y más) que a menudo aparece en los productos sin querer.

Los científicos y los reguladores todavía están debatiendo qué nivel de flúor orgánico indica un uso intencional. California ha prohibido agregar PFAS intencionalmente; a partir de enero de 2023, los envases de papel para alimentos deben tener menos de 100 partes por millón de flúor orgánico. Dinamarca se ha fijado en 20 ppm como ese umbral. Los expertos de CR apoyan el límite de 20 ppm.

"Si pueden llegar a 100 ppm, deberían poder llegar a 20 ppm", dice Peaslee. "Bajar es siempre el objetivo final".

CR probó múltiples muestras de 118 productos y calculó los niveles promedio de flúor orgánico para cada uno. En general, CR detectó ese elemento en más de la mitad de los envases de alimentos analizados. Casi un tercio (37 productos) tenían niveles de flúor orgánico superiores a 20 ppm y 22 estaban por encima de 100 ppm.

Entre los 24 minoristas que analizamos, casi la mitad tenía al menos un producto por encima de ese nivel y la mayoría tenía uno o más por encima de 20 ppm. Pero casi todos también tenían productos por debajo de esa cantidad. Por ejemplo, mientras que los dos productos con los niveles promedio más altos provenían de Nathan's, la cadena también tenía cuatro productos por debajo de 20 ppm. Nathan's le dijo a CR que estaba rehaciendo su empaque y que había eliminado los artículos de alto nivel, al igual que Chick-fil-A, que tenía el artículo con el siguiente nivel más alto en las pruebas de CR.

Los resultados de las pruebas de CR no son representativos de todo el empaque de un minorista, y es posible que el empaque haya cambiado desde que CR realizó estas pruebas.

Observamos a los minoristas que afirmaban estar eliminando gradualmente PFAS, incluidos Cava, Chipotle, Panera Bread, Sweetgreen y Whole Foods Market. Los 13 productos que las empresas dijeron que habían reducido el PFAS todavía tenían algo de flúor orgánico detectable, y siete estaban por encima de las 20 ppm. Iban desde un recipiente de sopa de Whole Foods con 21 ppm de flúor orgánico, el único artículo de Whole Foods que supera el límite de 20 ppm, hasta una bolsa de papel para chips de pita de Cava con 260 ppm.Ver resultados completos a continuación

En respuesta a las preguntas de CR, las empresas destacaron que con las PFAS tan comunes en el medio ambiente, es casi imposible eliminarlas por completo. Sweetgreen, por ejemplo, dijo: "Es posible que tengamos trazas de flúor en nuestros tazones. Desafortunadamente, las PFAS son un problema generalizado y están presentes en la vida cotidiana, desde el agua del grifo hasta el aire y el suelo". Whole Foods dijo que la compañía "no hace declaraciones libres de PFAS, pero se ha esforzado por evitar que se agreguen PFAS intencionalmente en los envases". Panera y Chipotle también dijeron que su objetivo era evitar el empaque con PFAS agregado intencionalmente.

Cava dijo que los problemas de la cadena de suministro habían retrasado su "transición hacia la eliminación de PFAS agregados". La compañía dijo que esperaba completar ese proceso para fines de 2022 y que había actualizado sus declaraciones públicas para reflejar el nuevo cronograma.

Michael Hansen, PhD, científico principal de CR, reconoce que las cantidades mínimas de PFAS en los envases de alimentos pueden ser inevitables. Y por eso dice que “ninguna empresa debería decirles a los consumidores que sus productos están 100 por ciento libres de PFAS”. Pero también dice que las pruebas de CR muestran que es posible llegar a niveles muy bajos y debería ser una meta para todos.

CR probó un subconjunto de aproximadamente 50 productos, incluidos aquellos con los niveles más altos de flúor orgánico, para ver qué PFAS específicos contenían. Esa prueba, utilizada regularmente por la industria, los reguladores y los investigadores, es limitada: solo puede detectar 30 de los miles de PFAS conocidos. Aún así, esa prueba proporcionó varias ideas clave.

Primero, uno de los PFAS que encontramos en las concentraciones más altas es un compuesto llamado PFBA, que puede acumularse en los pulmones y se ha relacionado con casos más graves de COVID-19.

Además, la prueba detectó dos compuestos PFAS que, debido a sus riesgos conocidos, ya no se fabrican en EE. UU. Uno de ellos, PFOA, fue el compuesto detectado con mayor frecuencia y el otro, PFOS, fue el quinto más común. "Los fabricantes, sin saberlo, podrían seguir usando los compuestos, o podrían estar usando materiales producidos en el extranjero", dice Hansen. Otra posibilidad: los compuestos ahora están tan extendidos en el medio ambiente que siguen apareciendo incluso después de que se detuvo su producción en este país.

Finalmente, la prueba de PFAS específico encontró que esos 30 compuestos representaban solo una pequeña fracción, menos del 1 por ciento, del flúor orgánico que se encuentra en los productos. Eso muestra que la gran mayoría de las PFAS no se identifican con las pruebas de uso común, dice Peaslee. Y subraya un debate en curso sobre si los compuestos deben regularse como grupo o caso por caso.

La Administración de Alimentos y Medicamentos está a favor de regularlos individualmente, le dijo a CR, porque las preocupaciones sobre un PFAS específico podrían no ser "indicativas de preocupaciones sobre todos los productos químicos clasificados como PFAS".

Pero Hansen de CR dice que cuando los reguladores intentan restringir compuestos específicos, como el PFOA, los fabricantes pueden simplemente cambiar a otros, y pueden decidir por sí mismos llamar seguros a los nuevos compuestos, sin una verificación independiente.

Es cierto que evitar las PFAS en los envases de alimentos no es fácil. Después de todo, aunque las pruebas de CR identifican algunos productos en restaurantes y supermercados que tienen cantidades más altas, no es práctico, por ejemplo, decir: "Me gustaría mi Big Mac en un envoltorio sin PFAS, por favor".

Aún así, los hallazgos de CR brindan otra razón para limitar la frecuencia con la que come comida para llevar. Y hay otros pasos que puede tomar para limitar su exposición a PFAS, así como algunas medidas que pueden tomar los reguladores y la industria.

Favorecer a los minoristas que se han comprometido a reducir el PFAS. Si bien sus niveles no son cero, los niveles de PFAS en los envases de alimentos en esos minoristas tienden a ser algo más bajos. Y darles su negocio respalda los esfuerzos para abordar el problema.

No asuma que los productos que afirman ser amigables con el medio ambiente no contienen PFAS. Detectamos al menos algo de flúor orgánico en todos los productos con ese tipo de afirmaciones. Varios incluso tenían niveles superiores a 100 ppm. Eso incluyó un contenedor Big Mac de McDonald's etiquetado como papel de "fuentes responsables", una bolsa de focaccia de Sweetgreen etiquetada como "EcoCraft" y platos de papel de Stop & Shop etiquetados como "100% compostables". (Después de ser contactado por CR, Stop & Shop dijo que estaba retirando los platos de los estantes). Para ser certificados como compostables por el Instituto de Productos Biodegradables, se supone que los productos tienen menos de 100 ppm de flúor orgánico. Hansen dice que cualquier PFAS en productos compostables es preocupante debido a la duración de los compuestos en el medio ambiente.

Saque la comida para llevar de su empaque cuando pueda. Cuanto más tiempo permanezca la comida en el empaque, más probable es que las PFAS migren a su comida. Eso puede ser especialmente importante si su comida está caliente y si viene en bolsas de papel o tazones de fibra moldeada, que tuvieron los niveles más altos en las pruebas de CR. Lo ideal es colocar los alimentos en recipientes de aluminio, silicona o vidrio, que normalmente no contienen PFAS.

No recaliente los alimentos en su empaque original.Eso podría facilitar que las PFAS lleguen a los alimentos.

Pruebe su agua para PFAS. Si el nivel es alto, considere usar un filtro de agua. Aprenda a analizar y tratar su agua potable.

Limite la exposición de otras fuentes. El mayor riesgo de PFAS es la exposición acumulativa a lo largo del tiempo. Así que trate de limitar el uso de otros productos que se sabe que contienen PFAS, incluida la ropa repelente al agua y las alfombras resistentes a las manchas.

CR ofrece estos consejos sobre cómo evitar las PFAS.

Incluso si toma todos esos pasos, aún estará expuesto a PFAS, precisamente porque es tan omnipresente. "Es por eso que CR y otros defensores apoyan la prohibición de PFAS en los envases de alimentos y la restricción de su uso en otros productos también", dice Ronholm, experto en políticas alimentarias de CR.

Otros expertos dicen que, especialmente con los envases de alimentos, los productos químicos PFAS claramente no son esenciales. "Estamos pagando enormes cantidades de dinero para limpiar la contaminación de PFAS", pero, para empezar, sería mejor prohibirlos en los envases de alimentos y otros usos innecesarios, dice Liz Hitchcock, directora de Safer Chemicals Healthy Families, un grupo de defensa del consumidor. .

Ronholm y otros también dicen que el gobierno federal debería regular las PFAS como grupo. "Tratar de prohibir las PFAS individuales es un juego imposible de golpear a un topo", dice. "Tan pronto como se aborda uno, la industria presenta otro".

La Agencia de Protección Ambiental ahora tiene niveles de orientación en solo dos PFAS, PFOS y PFOA, y solo en el agua potable. E incluso esos son demasiado altos, dice Philippe Grandjean, PhD, profesor de Medicina Ambiental en la Universidad del Sur de Dinamarca y experto en riesgos para la salud de PFAS.

Además, la investigación de la EPA y de otros lugares confirma que es probable que muchos productos químicos PFAS más nuevos, como sus primos mayores, permanezcan en el medio ambiente casi indefinidamente y presenten riesgos para la salud, especialmente para los bebés.

"La próxima generación está expuesta a estos compuestos tóxicos en el período de tiempo más vulnerable de su desarrollo", dice Grandjean.

Dice Ronholm: "Ya es hora de que eliminemos el PFAS de los productos, nuestra agua y nuestra comida".

Nota del editor:Las pruebas para este proyecto fueron apoyadas por la Fundación Forsythia, que promueve personas y ambientes más saludables al reducir los químicos dañinos en nuestras vidas.

Este artículo también apareció en la edición de mayo de 2022 de la revista Consumer Reports.

Este artículo se ha actualizado para incluir información de que Burger King se comprometió públicamente a reducir las PFAS en sus envases de alimentos después de conocer los resultados de CR.

kevin loria

Kevin Loria es un reportero senior que cubre salud y ciencia en Consumer Reports. Ha estado en CR desde 2018, cubriendo salud ambiental, seguridad alimentaria, enfermedades infecciosas, estado físico y más. Anteriormente, Kevin fue corresponsal de salud, ciencia y medio ambiente en Business Insider. Kevin vive en Washington, DC, con su esposa e hijos. Síguelo en Twitter @kevloria.