La comida callejera de Nigeria se suma al problema del plástico: las hojas verdes ofrecen una solución

La comida callejera es popular en las ciudades de Nigeria. La mayoría de los manjares locales son vendidos por vendedores cuyos medios de subsistencia dependen de actividades informales de subsistencia, como la producción local de alimentos y la venta ambulante de alimentos. Forman parte del vasto sector informal de Nigeria, que representa el 57,7% de la economía del país.

Pero la mayoría de los alimentos preparados por los vendedores deben consumirse en poco tiempo para evitar que se echen a perder. La capacidad de refrigeración es limitada debido a los suministros de energía poco confiables en el país.

La popularidad de los alimentos que venden los vendedores ambulantes es parte de un cambio global en las áreas urbanas hacia las "comidas rápidas". La mayor parte de la comida rápida en las ciudades de Nigeria se envasa en bolsas de plástico. Estos son malos para el medio ambiente.

Las hojas podrían ser una alternativa para el envasado. Pero su uso en las ciudades no se ha explorado completamente, por lo que estudiamos la posibilidad y la sostenibilidad de usar hojas naturales como material de empaque para alimentos tradicionales en Nigeria. Las hojas todavía se utilizan en el campo de Nigeria para envasar alimentos.

Analizamos la literatura académica, así como resúmenes de políticas y documentos de proyectos de organizaciones gubernamentales y no gubernamentales. Descubrimos que el material de empaque tipo hoja tenía varias ventajas ambientales:

Son orgánicos por lo que no contienen químicos artificiales que puedan contaminar el medio ambiente.

Sus desechos son fáciles de manejar ya que se degradan rápidamente.

Fabricarlos no implica el uso de energía, como la quema de combustibles fósiles que podrían contaminar el medio ambiente, a diferencia de la producción de materiales de embalaje sintéticos.

En la segunda parte de nuestro trabajo, propusimos un modelo que ayudaría a garantizar la sostenibilidad ambiental de los materiales locales de envasado de alimentos. Este modelo se basa en el principio de que un buen envasado de alimentos debe proteger los alimentos, ser atractivo y preservar el sabor y la nutrición. Y tiene que haber un compromiso con la salud pública y la seguridad ambiental.

Teniendo en cuenta que la comida local se envasa en hojas desde hace mucho tiempo en Nigeria, llegamos a la conclusión de que existe un caso sólido para revivir el uso de envases de tipo hoja natural en las ciudades del país.

Con base en nuestra investigación, recomendamos que se establezcan instituciones y políticas sólidas para supervisar la industria alimentaria local. Creemos que nuestro trabajo es fundamental para informar las decisiones sobre políticas alimentarias, de salud y ambientales en Nigeria y otras regiones en desarrollo.

Nuestra investigación involucró observar tres fases del material tipo hoja utilizado para el envasado de alimentos en Nigeria. La primera etapa es cuando la hoja se obtiene como materia prima para el envasado; el segundo cuando se utiliza para embalaje; y la etapa final es cuando se desecha como basura después de su uso.

En las zonas rurales, las fuentes de hojas verdes para el envasado de alimentos son las granjas de traspatio, los bosques y arbustos cercanos. Las personas cultivan las especies de plantas de origen cerca de sus hogares por conveniencia en el uso diario. Estos materiales de embalaje se procesan de forma completamente natural u orgánica.

Pero estos materiales no están disponibles en abundancia en las zonas urbanas. Las personas que viven en pueblos y ciudades usan latas desechadas, periódicos viejos, papel de aluminio, celofán y bolsas de polietileno como sustitutos.

Hay tipos tradicionales especiales de delicias nigerianas que se preparan, sirven y envasan con envoltorios de hojas de vegetales. Incluyen ogiri (especias), ukpaka (semilla de frijol), akara (pastel de frijol), agidi (pastel de maíz) y fufu (mandioca).

Los paquetes de hojas verdes evitan que los nutrientes se pierdan por evaporación o transpiración. Son fáciles de manejar, lo que simplifica la distribución y el transporte de alimentos. Y protegen los productos alimenticios del deterioro.

Ambientalmente, el uso de hojas de vegetales en lugar de envases sintéticos a mayor escala industrial podría reducir las emisiones de carbono. Las hojas usadas también se degradan rápidamente.

Nuestro concepto de economía circular se ha desarrollado como una forma posible de alcanzar los objetivos de sostenibilidad. Busca garantizar la disponibilidad de materiales de embalaje locales en las zonas urbanas.

El modelo propuesto integraría a los actores y actividades en la cadena de valor. Abarca la planificación urbana eficaz, la gestión adecuada de los recursos de desecho y la creación de riqueza, al mismo tiempo que considera las realidades sociales, políticas y económicas típicas del mundo en desarrollo. El modelo explica los roles que desempeñarán todas las partes interesadas, las políticas y las instituciones para que las hojas estén disponibles en abundancia en las ciudades y, al mismo tiempo, garanticen la sostenibilidad ambiental.

Por ejemplo, mientras que la planificación urbana se preocupa por la plantación de árboles por motivos estéticos, utilizando nuestro modelo, la elección de árboles podría ser aquellas especies que brindan múltiples funciones.

El resultado muestra que el material de empaque de hoja verde para alimentos indígenas en Nigeria podría funcionar en términos de viabilidad de mercado y aceptabilidad social.

Existe una necesidad urgente de nuevas regulaciones y un mejor control de la producción, el envasado y el consumo de alimentos locales en Nigeria. Dos factores principales informan esto:

Muchas de las instalaciones de procesamiento de alimentos de Nigeria todavía se encuentran en el hogar o en industrias artesanales que utilizan herramientas y procedimientos rudimentarios.

Hay una consideración mínima por las buenas prácticas de fabricación y los procesos de producción higiénicos. Esto conduce a una frecuente contaminación química y microbiana.

Identificamos algunas soluciones.

El envasado de alimentos requiere inversión en tecnología e innovación. Esta inversión no se encuentra en Nigeria.

También creemos que si el gobierno crea los canales adecuados, las organizaciones no gubernamentales y privadas podrían salvar la situación. Ha habido casos en los que las organizaciones de desarrollo pasaron por alto a las instituciones gubernamentales y trabajaron directamente con organizaciones del sector privado y organizaciones no gubernamentales involucradas con vendedores o vendedores ambulantes de alimentos y otros a nivel de microeconomía.

Este apoyo podría ser en forma de educación básica sobre salud, higiene y seguridad y proporcionándoles equipos como guantes y desinfectantes.

Obiora Ezeudu, Investigador Asociado, Universidad de Nigeria

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.