Las chicas de la historia: A cincuenta años del primer Mundial

ElCopa del Mundo Femenina de 1973 fue el primer torneo mundial de cricket con overs limitados. La pieza de Raf Nicholson apareció originalmente en elEdición 2023 del Almanaque de Wisden Cricketer.

Wisden apenas mencionó la primera Copa del Mundo de cricket, celebrada en 1973. En sus Notas, el editor Norman Preston se centró en cambio en el "fin de la era de Illingworth", los cambios en el Campeonato del Condado y los preparativos del equipo de Mike Denness para las cenizas de invierno. Enid Bakewell podría haber sido fácilmente una jugadora de críquet del año, habiendo anotado 118 contra Australia en lo que equivalía a la final, pero pasarían 35 años antes de que una mujer estuviera entre los Cinco. Por último, casi al final del libro, justo antes de Nacimientos y muertes, hay un informe de poco más de una página y media de Netta Rheinberg.

La actitud del Almanack hacia los esfuerzos pioneros de un pequeño grupo de mujeres, liderado por la apuesto capitana de Inglaterra, Rachael Heyhoe Flint, fue producto de su época. (Después de que los hombres organizaran su propia versión, en 1975, Wisden lo llamó "el primer torneo de cricket de la Copa del Mundo"). Fue aún más increíble, entonces, que estas mujeres, sin paga, sin reconocimiento y claramente impávidas, cambiarían el deporte para bien.

La Copa del Mundo había sido concebida en 1971 durante un fin de semana de cricket femenino en Eastbourne. Heyhoe Flint se alojaba con el millonario Jack Hayward, que recientemente había financiado dos giras por Jamaica. "Amo a las mujeres y amo el cricket", dijo. "¿Qué podría ser mejor que hacer que los dos rodaran juntos?" Después de la cena, él le preguntó: "¿Por qué no pudimos traer a todas las selecciones nacionales femeninas a Inglaterra para una competencia de la Copa del Mundo?". Cuando ella señaló el gasto probable, él accedió a pagar airosamente. Le costaría £ 40,000.

Cinco años antes, los australianos habían propuesto un torneo mundial en una reunión del Consejo Internacional de Cricket de Mujeres, pero la Asociación de Cricket de Mujeres, en Inglaterra, lo rechazó por motivos financieros. La oferta de Hayward lo cambió todo: esta vez, la WCA no tuvo objeciones.

Los partidos serían de 60 overs por lado, como la Copa Gillette; y en un panorama dominado por el cricket de prueba, serían los primeros partidos internacionales de un día jugados por mujeres. Inglaterra tuvo una ventaja en las tácticas durante un fin de semana de práctica en la escuela cubierta de Edgbaston en enero de 1973, con el entrenamiento de Jack Bond de Lancashire. Y aunque Hayward acordó pagar el viaje y el alojamiento, la WCA tuvo que cubrir los gastos de publicidad, impresión y terreno. Se vendieron insignias de tela especiales de la Copa Mundial, calcomanías para autos y llaveros, se produjo un programa de recuerdo y se realizó una rifa, con el ganador anunciado durante la final. Primer premio: un televisor a color.

La WCA quería llevar el juego a comunidades que nunca habían visto cricket internacional femenino en vivo. La lista de accesorios se convirtió en una mezcla ecléctica de parques públicos, terrenos del condado y locales de clubes, incluidos Kew Green, Bletchley, Dean Park (Bournemouth), Clarence Park (St Albans), Tring Park (Hertfordshire), Queen's Park (Chesterfield), Kirby Muxloe (Leicestershire), Bradford Park Avenue y The Saffrons en Eastbourne. Los únicos condados de primera clase que pusieron a disposición sus terrenos fueron Sussex y Warwickshire, que ofrecieron Edgbaston para la final, después de que una carta del secretario de MCC rechazara cortés pero firmemente el uso de Lord's.

Se enviaron invitaciones a todos los equipos que jugaban cricket internacional: además de Inglaterra, eso significaba Australia, Nueva Zelanda, Jamaica y Trinidad y Tobago (las Indias Occidentales no se formaron hasta 1976). Para completar los números, la WCA seleccionó un equipo de Young England y las naciones competidoras pidieron enviar jugadores adicionales para un International XI. India, cuya asociación de mujeres tenía menos de un año, envió por telegrama una oferta de inclusión, pero llegó demasiado tarde. A pesar de eso, Neeta Telang, de 19 años, una de las fundadoras del equipo indio Gymkhana en Bombay, fue invitada a ver la final y unirse a la reunión de la IWCC de agosto de 1973, cuando India fue admitida.

Tres meses antes de la llegada de los equipos, el XI Internacional estuvo a punto de fallar. Habían sido concebidos en parte como una forma de incluir a Sudáfrica, que no podía participar directamente debido a su aislamiento. El XI invitó a cinco sudafricanos a unirse pero, cuando Jamaica y Trinidad y Tobago amenazaron con retirarse, la WCA se echó atrás. En su autobiografía de 1978, Heyhoe Flint, que impulsó los encuentros con Sudáfrica durante el apartheid, escribió: "Lamentablemente, la política volvió a ganar". Se produjo una lucha por los reemplazos, y el International XI finalmente estuvo formado por cuatro jugadores ingleses, incluida Audrey Disbury, la capitana, cuatro australianos, tres neozelandeses, dos trinitarios y dos jamaiquinos. El golpe más grande fue el patrón de Nueva Zelanda, Trish McKelvey, que se había peleado con sus selectores.

El cricket femenino todavía era amateur, por lo que las jugadoras tenían que negociar el tiempo libre en el trabajo. Muchos eran maestros; La rápida australiana Raelee Thompson era especialista en huellas dactilares en la policía de Victoria; Nueva Zelanda incluyó a la fotolitógrafa Carol Marett (de soltera Early) y Jocelyn Burley, entrenadora de natación. Bakewell y su compañera de equipo de Inglaterra, June Stephenson, ambas con familias jóvenes, tuvieron que organizar el cuidado de los niños. La trinitense Donna Carmino, reclutada para el International XI a los 16 años, faltó un mes a la escuela.

El énfasis estaba casi tanto en la socialización como en el cricket. Australia tuvo lo que la WCA llamó una "confrontación con un rinoceronte inquisitivo" en Longleat; Jamaica disfrutó de pescado y papas fritas en Bradford; Nueva Zelanda recorrió Whitefriars Glassworks en Wealdstone y recibió una pelota de cricket de cristal; Trinidad y Tobago tuvo "un sabor temprano del pudín de Navidad" en una fábrica de galletas de Londres.

El punto culminante fue una recepción con champán en el número 10 de Downing Street para todos los equipos el 28 de junio, ocho días después de que comenzara la competencia. Thompson pasó gran parte de la noche "persiguiendo al camarero con la bandeja de gambas", aunque encajó en una conversación con Ray Illingworth: "Nos contó todo sobre el incidente de John Snow en la prueba de Sydney de 1971, cuando la multitud lo abucheaba. Hablamos de eso durante tanto tiempo que extrañé hablar con Virginia Wade". Heyhoe Flint le entregó al primer ministro Ted Heath un bate de cricket. Sabiendo que él era un marinero entusiasta, bromeó que podría usarlo como remo si el viento amainara; Thompson dijo que "se rió tanto que le temblaron los hombros".

Heyhoe Flint también era el oficial de prensa del torneo, lo que significaba salir corriendo del campo después del juego para archivar una copia para The Daily Telegraph, así como para la BBC, que tenía un interés personal: Chris Watmough, hija de uno de sus periodistas, era el jugador de Inglaterra. No. 4. Gracias a sus informes, el interés público era alto cuando comenzó el torneo, lanzado por Roger Bannister, presidente del Consejo de Deportes. Mi papá, en la escuela primaria en Twickenham, recuerda que su maestro de química le dijo emocionado a la clase que la Copa del Mundo estaba comenzando en Kew.

Ese primer partido, entre Jamaica y Nueva Zelanda, se desvaneció, lo que resultó ominoso: el clima, glorioso a principios de junio, había cambiado. El torneo fue un round robin, con cada equipo jugando contra los demás una vez: de los 21 partidos, cinco se vieron afectados por la lluvia. El desenlace del partido de Inglaterra contra Nueva Zelanda en Exmouth, ya reducido a 35 overs por lado, fue calificado por Heyhoe Flint como "una farsa" cuando llegó la lluvia después del 15: "En un momento dado, nuestro objetivo se redujo de 106 en 35 overs a 46 en 15, momento en el que habíamos reunido solo 34, por lo que perdimos el partido, o mejor dicho, el clima ganó el concurso por nocaut técnico". Los dos equipos caribeños, que jugaban sus primeros partidos internacionales oficiales, sufrieron grandes derrotas. Trinidad y Tobago, por ejemplo, fue descartada por Inglaterra por 59 en 45.5 overs, aunque venció a Jamaica en Ealing, gracias a 50 no fuera de la capitana Louise Browne, y ambas lograron victorias contra Young England.

Lynne Thomas, una galesa orgullosa, casi se pierde por completo después de ser seleccionada para recorrer las Indias Occidentales con el equipo de hockey de Gales. Pero cuando la WCA descubrió el choque, insistieron en que pusiera al cricket primero. Resultó una buena llamada. Inglaterra venció al International XI en Hove después de que Thomas hiciera 134, luego de haber logrado 246 con Bakewell (101 no eliminados), que sigue siendo la posición de apertura más alta en una Copa Mundial femenina.

Los internacionales se redimieron una semana más tarde con una victoria de dos terrenos y el último sobre Nueva Zelanda, lo que debe haber sido dulce para McKelvey, quien terminó el torneo con más carreras que cualquiera de sus compatriotas. Rheinberg, el gerente del equipo internacional, escribió: "A pesar de sus antecedentes y crianzas muy diferentes, [ellos] se convirtieron, durante las seis semanas, en un grupo de jugadores de críquet capaces y bien unidos". Aparentemente, fueron ayudados por la creación de una canción de equipo.

Para los anfitriones, fue un momento agotador. La mayoría de los equipos se hospedaban en hoteles pero, para ahorrar dinero, los jugadores de Inglaterra viajaban a casa entre partidos. "Fue una locura", dice la portera Shirley Hodges, entonces profesora de educación física. "Era el trimestre de verano, y yo conducía a un partido, practicaba durante un día, luego jugaba y conducía de regreso a casa. Tan pronto como llegabas a la escuela, todos estaban contigo porque querían informes escritos. Y luego tú Tendría que conducir a otro lugar, por todo el país".

Mientras tanto, Bakewell fue detenido en el camino de Nottingham a Exeter. Un policía quería ver su disco fiscal, pero se lo habían robado unos días antes. “Él dijo: 'Tendrás que presentar tus papeles dentro de tres días'. Dije: '¡No tengo tiempo! Voy a entrenar y luego jugar una Copa del Mundo'. Afortunadamente, tenía mi chaqueta de Inglaterra en el asiento trasero, así que me dejó bajar".

No hubo una final como tal. En cambio, el último partido sería entre Inglaterra y Australia, considerados los equipos más fuertes. Los organizadores tenían razón: los ganadores serían campeones del mundo. Por primera vez en el torneo, Inglaterra se instaló en un hotel, solo para que una alarma de incendio en la madrugada desencadenara una evacuación a gran escala. "Raelee Thompson salió con sus cosas de cricket, por si acaso", dice Bakewell. Después de unas horas de sueño, los equipos se dirigieron al suelo, con ojos llorosos. En el campamento de Inglaterra, se estaba debatiendo sobre qué debería hacer Heyhoe Flint si ganaba el sorteo. Su esposo, Derrick, un ex profesional de Warwickshire, quería que ella jugara. Pero Watmough no estuvo de acuerdo. "Dije: 'Pon presión sobre ellos'".

Heyhoe Flint, que llamó correctamente, estuvo de acuerdo e Inglaterra acumuló 279-3, el total más alto de la competencia. Thompson dijo que Bakewell bateó "como un asesino sonriente. Todo lo que parecía estar haciendo era lanzarle a este bate realmente ancho o perseguir la pelota hasta el límite". Heyhoe Flint aportó 64, luego de tomar cuatro overs para salirse de la marca (incapaz de soportar la tensión, Derrick salió a dar un paseo por el suelo). Australia titubeó en su respuesta: Bakewell tomó 2-28 con sus lentos zurdos, aguantó una atrapada y logró una escapada. Con el resultado fuera de toda duda, Heyhoe Flint se enfrentó a sí misma para el over final: "Seguí mi carrera, volteé a jugar a los bolos y descubrí que todos los miembros de mi equipo de Inglaterra se habían colocado al menos a 70 yardas en el borde del límite (incluidos Shirley Hodges), ¡tal era su confianza en mi talento para los bolos!"

La multitud, según se informa de varios miles, vio cómo la princesa Ana entregaba el trofeo, un cáliz de plata de Georgia. Jan Southgate, entonces de 18 años, y futuro líder de la selección absoluta, había sido elegido para obsequiar a la princesa con un ramo. "Unos diez minutos antes, alguien en la multitud logró derramar chocolate de su helado sobre mi vestido color crema", dijo. "Hubo un pánico loco por limpiarme, pero no creo que ella se diera cuenta. Estaba más preocupado por hacer bien mi reverencia". De vuelta en el vestuario, Inglaterra celebró con una copa de champán proporcionada por Hayward.

La final no fue televisada en vivo, pero los aspectos más destacados se mostraron en Londres y Midlands en ATV (Associated Television), por lo que la WCA recibió £ 125. Al día siguiente, las mujeres de Inglaterra aparecían salpicadas en las últimas páginas, algo raro en la década de 1970. El informe oficial de la WCA sobre el torneo concluyó: "Los Thomas que dudan pueden ser olvidados, ya que la habilidad y destreza de los jugadores internacionales que participaron se ganaron el respeto de todos los que los vieron en acción. El público en general, especialmente aquellos que nunca habían visto las mujeres jugaban al cricket antes, se sorprendieron y quedaron encantadas con las habilidades mostradas... Sin embargo, el factor más importante fue la forma en que los medios aceptaron el cricket femenino a nivel nacional como un juego serio, que valía la pena ver y reportar".

Un subproducto bienvenido pero inesperado fue un cambio de actitud por parte de MCC, ampliamente ridiculizado por negarse a albergar la final. Frank Keating en The Guardian escribió sobre el "saludo condescendiente de la jerarquía del Señor, que en su chovinismo masculino alucinante dice que no hay ningún lugar allí para usar como vestuario". En el Daily Mail, que nunca fue un bastión del feminismo, Ian Wooldridge calificó la decisión como una "descortesía lamentable". Agregó: "Este es Lord's Cricket Ground, la sede del juego mundial y la casa señorial del Misogynists' Cricket Club". El presidente de MCC, Aidan Crawley, finalmente se inclinó ante la presión y escribió a la WCA: "Ha hecho lo suficiente para merecer un juego en la sede de cricket, y se debe reservar una fecha allí para una prueba entre Inglaterra y Australia en 1976". Al final, se tuvo que conformar con un internacional de un día. Todavía están esperando la Prueba.

La Copa del Mundo no fue un éxito financiero, en parte debido al clima. Los recibos de la puerta totalizaron solo £ 747 y, a pesar de la generosidad de Hayward, solo £ 1,000 ingresaron a las arcas de la WCA. No hubo premios en metálico, y pasarían tres años antes de que Inglaterra pudiera permitirse albergar otro partido. Las débiles décadas de 1980 y 1990, en las que la cobertura de prensa disminuyó y el Consejo de Deportes etiquetó al cricket femenino como un juego "moribundo", estaba por venir. Como descubriría el BCE en 2017, una victoria única en una final de la Copa del Mundo, incluso en casa, no llevaría a ninguna parte rápidamente. Sin embargo, el concepto había desencadenado algo. En enero de 1978, se organizó una segunda Copa del Mundo femenina en India; más tarde, el evento se volvería crucial para hacer crecer el juego.

En muchos sentidos, todo fue una apuesta monumental: el cricket (y muchos otros deportes) nunca habían sido sede de una Copa del Mundo. ¿Quién sabía si funcionaría? Medio siglo después, es impensable un calendario sin uno. No es un mal legado para un grupo de mujeres que se perdieron en la espalda de Wisden.

Raf Nicholson es escritora de cricket femenino, autora de Ladies and Lords: A History of Women's Cricket in Britain y editora de CRICKETher.com.

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